252 PORTRAITS DE FEMME
durables, décents, légitimes et consacrés dans leur constance <ref>Exemplum cana simus uterque coma, avait dit l’élégiaque antique.</ref>,
, de tous les jours, de toutes les minutes pendant
des années jusqu’à la mort ; qui tenaient aux mœurs de l’ancienne
société, qui sont éteints à peu près avec elle, mais
qui ne pouvaient naître qu’après cette société établie et
perfectionnée, et elle ne le fut que vers ce temps-là. La
Princesse de Clèves et son attachement avec M. de La Rochefoucauld,
ce sont deux titres presque égaux de Mme de La
Fayette à une renommée touchante et sérieuse ; ce sont
deux endroits qui marquent la littérature et la société de
Louis XIV.
J’aurais laissé pourtant le plaisir et la fantaisie de recomposer cette existence, bien simple d’événements, aux lecteurs de Mme de Sévigné, si un petit document inédit, mais très-intime, ne m’avait engagé à mettre la bordure pour l’encadrer.
Le père de Mme de La Fayette, maréchal de camp et gouverneur du Havre, avait, dit-on, du mérite, et soigna fort l’éducation de sa fille. Sa mère (née de Péna) était de Provence et comptait quelque troubadour-lauréat parmi ses aïeux. Mlle Marie-Madeleine Pioche de La Vergue eut de bonne heure plus de lecture et d’étude que bien des personnes, même spirituelles, de la génération précédente n’en avaient eu dans leur jeunesse. Mme de Choisy, par exemple, avait prodigieusement d’esprit naturel, en conversation ou par lettres, mais pas même d’orthographe. Mme de Sévigné, et Mme de La Fayette, plus jeune de six ou sept ans que son amie, ajoutèrent donc à un fonds excellent une culture parfaite. On a pour témoignages directs de cette éducation les transports de Ménage, qui d’ordinaire, comme on sait, tombait amoureux de ses belles élèves : il célébra, sous toutes les formes de vers latins, la beauté, les grâces, l’élégance du bien dire et du bien écrire de Mme de La Fayette ou de
