chercher, et croit qu’elle en aura pour le retenir. Elle ne serait point l’âge de l’énergie, de l’inquiétude et des grands efforts, si elle n’était mue par l’ambition des grandes victoires et l’appétit des grandes félicités.
« Aujourd’hui, que me reste-t-il de mes illusions successives ! la certitude qu’elles ne pouvaient pas et ne devaient pas se réaliser. C’est ce qu’on appelle la raison, triste conquête de l’expérience ! Mais comme il n’est pas plus facile de chasser la raison quand elle vient habiter en nous, que de l’appeler quand nous ne sommes pas assez forts pour la recevoir, il serait vain et coupable, peut-être, de maudire ses froids bienfaits, ses durs conseils. Allons, voici le jour de te saluer et de t’accepter, sagesse sans pitié, jugement sans appel !
« Que veux-tu de moi ? parle, éclaire ; dois-je m’abstenir d’aimer ? Ici tu me renvoies à mon instinct ; suis-je encore capable d’aimer ? Oui, plus que jamais, puisque c’est l’essence de ma vie, et que je me sens vivre avec intensité par la douleur ; si je ne pouvais plus aimer, je ne pourrais plus souffrir. Je souffre, donc j’aime et j’existe.
« Alors, à quoi faut-il renoncer ? à l’espérance du bonheur ? Sans doute ; il me semble que je ne peux plus espérer ; et pourtant l’espérance, c’est le désir, et ne pas désirer le bonheur, c’est contraire aux instincts et aux droits de l’humanité. La raison ne peut rien prescrire qui soit en dehors des lois de la nature ! »
Ici, Lucrezia fut embarrassée. Elle rêva longtemps, se perdit dans des divagations apparentes, dans des souvenirs qui semblaient n’avoir rien de commun avec sa recherche laborieuse. Mais tout sert de fil conducteur aux âmes droites et simples. Elle se retrouva au milieu de ce dédale, et reprit ainsi son raisonnement. Patience, lecteur, si tu es encore jeune, il te servira peut-être à toi-même.
« C’est, pensa-t-elle, qu’il s’agirait de définir le bonheur. Il y en a de plusieurs sortes, il y en a pour tous les âges de la vie. L’enfance songe à elle-même, la jeunesse songe à se compléter par un être associé à ses propres joies ; l’âge mûr doit songer que, bien ou mal fournie, sa carrière personnelle va finir, et qu’il faut s’occuper exclusivement du bonheur d’autrui. Je m’étais dit cela avant l’âge, je l’avais senti, mais pas aussi complétement que je peux et que je dois le croire et le sentir aujourd’hui. Mon bonheur, je ne le puiserai plus dans les satisfactions qui auront mon moi pour objet. Est-ce que j’aime mes enfants à cause du plaisir que j’ai à les voir et à les caresser ? Est-ce que mon amour pour eux diminue quand ils me font souffrir ? C’est quand je les vois heureux que je le suis moi-même. Non, vraiment, à un certain âge, il n’y a plus de bonheur que celui qu’on donne. En chercher un autre est insensé. C’est vouloir violer la loi divine, qui ne nous permet plus de régner par la beauté et de charmer par la candeur.
« J’essaierai donc plus que jamais de rendre heureux ceux que j’aime, sans m’inquiéter, sans seulement m’occuper de ce qu’ils me feront souffrir. Par cette résolution, j’obéirai au besoin d’aimer que j’éprouve encore et aux instincts de bonheur que je puis satisfaire. Je ne demanderai plus l’idéal sur la terre, la confiance et l’enthousiasme à l’amour, la justice et la raison à la nature humaine. J’accepterai les erreurs et les fautes, non plus avec l’espoir de les corriger et de jouir de ma conquête, mais avec le désir de les atténuer et de compenser, par ma tendresse, le mal qu’elles font à ceux qui s’y abandonnent. Ce sera la conclusion logique de toute ma vie. J’aurai enfin dégagé cette solution bien nette des nuages où je la cherchais. »
Avant de quitter le bois d’oliviers, la Floriani rêva encore pour se reposer d’avoir pensé. Elle se représenta l’illusion récente de son bonheur avec Karol et de celui qu’elle avait cru pouvoir lui donner. Elle se dit que c’était une faute de sa part d’avoir caressé un si beau rêve, après tant de déceptions et d’erreurs, et elle se demanda si elle devait s’en humilier devant Dieu ou se plaindre à lui d’avoir été soumise à une si dévorante épreuve.
Elle avait été si brillante et si suave, cette courte phase de sa dernière ivresse ! c’était la plus complète, la plus pure de sa vie, et elle était déjà finie pour jamais ! Elle sentait bien qu’il serait inutile d’en chercher une semblable avec un autre amant, car il n’y avait pas sur la terre une seconde nature aussi exclusive et aussi passionnée que celle de Karol, une âme aussi riche en transports, aussi puissante pour l’extase et le sentiment de l’adoration.
— « Eh bien, n’est-il plus le même ? se disait-elle. Quand le démon qui le tourmente s’endort, ne redevient-il pas ce qu’il était auparavant ? Ne semble-t-il pas, au contraire, qu’il soit plus ardent et plus enivré que dans les premiers jours ? Pourquoi ne m’habituerais-je pas à souffrir des jours et des semaines, pour oublier tout, dans ces heures de célestes ravissements ? »
Mais là elle était arrêtée dans sa chimère par la lumière funeste qui s’était faite en elle. Elle sentait que son esprit, plus juste et plus logique que celui de Karol, n’avait pas la faculté d’oublier en un instant ses propres tortures. Elle se rappelait, dans ses bras, l’affront que sa jalousie venait de lui infliger, elle ne pouvait comprendre ce don terrible et bizarre qu’ont certains êtres de mépriser ce qu’ils adorent et d’adorer ce qu’ils méprisent. Elle ne pouvait plus croire au bonheur, elle ne le sentait plus. Elle en avait perdu la puissance.
— « Pardonne-moi, mon Dieu, s’écria-t-elle dans son cœur, de donner un dernier regret à cette joie parfaite que tu m’as laissé connaître si tard et que tu me retires si vite ! Je ne blasphémerai point contre ton bienfait ; je ne dirai pas que tu t’es joué de moi. Tu as voulu briser ma raison, je ne me suis pas défendue. J’ai cédé naïvement, comme toujours, au délire, et maintenant, dans ma détresse, je n’oublie pas que cette folie était le bonheur. Sois donc béni, ô mon Dieu ! et, avec toi, la main qui caresse et qui terrasse ! »
Alors la Floriani fut saisie d’une immense douleur en disant un éternel adieu à ses chères illusions. Elle se roula par terre, noyée de larmes. Elle exhala les sanglots qui se pressaient dans sa poitrine en cris étouffés. Elle voulut donner cours à une faiblesse qu’elle sentait devoir être la dernière, et à des pleurs qui ne devaient plus couler.
Quand elle fut apaisée par une fatigue accablante, elle dit adieu au vieux olivier, témoin de ses premières joies et de ses derniers combats. Elle sortit du bois, et elle n’y revint jamais ; mais elle souhaita toujours d’exhaler son dernier soupir sous cet ombrage tutélaire ; et, chaque fois qu’elle se sentit faiblir, des fenêtres de sa villa elle regarda le bois sacré, songeant au calice d’amertume qu’elle y avait épuisé, et cherchant dans le souvenir de cette dernière crise un instinct de force pour se défendre et de l’espérance et du désespoir.
XXX.
Me voici arrivé, cher lecteur, au terme que je m’étais proposé, et le reste ne sera plus de ma part qu’un acte de complaisance pour ceux qui veulent absolument un dénouement quelconque.
Toi, lecteur sensé, je gage que tu es de mon avis, et que tu trouves les dénouements fort inutiles. Si je suivais en ce point ma conviction et ma fantaisie, aucun roman ne finirait, afin de mieux ressembler à la vie réelle. Quelles sont donc les histoires d’amour qui s’arrêtent d’une manière absolue par la rupture ou par le bonheur, par l’infidélité ou par le sacrement ? Quels sont les événements qui fixent notre existence dans des conditions durables ? Je conviens qu’il n’y a rien de plus joli au monde que l’antique formule de conclusion : « Ils vécurent beaucoup d’années et furent toujours heureux. » Cela se disait dans la littérature antéhistorique, dans les temps fabuleux. Heureux temps, si l’on croyait à de si doux mensonges !
Mais aujourd’hui nous ne croyons plus à rien, nous rions quand nous lisons cette ritournelle charmante.
Un roman n’est jamais qu’un épisode dans la vie. Je viens de vous raconter ce qui pouvait offrir unité de
