— Comment sais-tu que je lui ai parlé ? Elle te l’a donc dit ? En ce cas, vous avez fait la paix ?
— Nous n’avons point fait la paix ; nous ne nous aimions pas assez, elle et moi, pour être en guerre. Je sais que tu lui as parlé, parce qu’elle l’a dit à quelqu’un qui me l’a rapporté.
La petite Fadette rougit beaucoup, ce qui l’embellit encore, car jamais jusqu’à ce jour-là elle n’avait eu sur les joues cette honnête couleur de crainte et de plaisir qui enjolive les plus laides ; mais, en même temps, elle s’inquiéta en songeant que la Madelon avait dû répéter ses paroles, et la donner en risée pour l’amour dont elle s’était confessée au sujet de Landry.
— Qu’est-ce que la Madelon a donc dit de moi ? demanda-t-elle.
— Elle a dit que j’étais un grand sot, qui ne plaisait à aucune fille, pas même à la petite Fadette ; que la petite Fadette me méprisait, me fuyait, s’était cachée toute la semaine pour ne me point voir, quoique, toute la semaine, j’eusse cherché et couru de tous côtés pour rencontrer la petite Fadette. C’est donc moi qui suis la risée du monde, Fanchon, parce que l’on sait que je t’aime et que tu ne m’aimes point.
— Voila de méchants propos, répondit la Fadette tout étonnée, car elle n’était pas assez sorcière pour deviner que dans ce moment-là Landry était plus fin qu’elle ; je ne croyais pas la Madelon si menteuse et si perfide. Mais il faut lui pardonner cela, Landry, car c’est le dépit qui la fait parler, et le dépit c’est l’amour.
— Peut-être bien, dit Landry, c’est pourquoi tu n’as point de dépit contre moi, Fanchon. Tu me pardonnes tout, parce que, de moi, tu méprises tout.
— Je n’ai point mérité que tu me dises cela, Landry ; non, vrai, je ne l’ai pas mérité. Je n’ai jamais été assez folle pour dire la menterie qu’on me prête. J’ai parlé autrement à Madelon. Ce que je lui ai dit n’était que pour elle, mais ne pouvait te nuire, et aurait dû, bien au contraire, lui prouver l’estime que je faisais de toi.
— Écoute, Fanchon, dit Landry, ne disputons pas sur ce que tu as dit, ou sur ce que tu n’as point dit. Je veux te consulter, toi qui es savante. Dimanche dernier, dans la carrière, j’ai pris pour toi, sans savoir comment cela m’est venu, une amitié si forte que de toute la semaine je n’ai mangé ni dormi mon saoul. Je ne veux rien te cacher, parce qu’avec une fille aussi fine que toi, ça serait peine perdue. J’avoue donc que j’ai eu honte de mon amitié le lundi matin, et j’aurais voulu m’en aller bien loin pour ne plus retomber dans cette folleté. Mais lundi soir, j’y étais déjà retombé si bien, que j’ai passé le gué à la nuit sans m’inquiéler du follet, qui aurait voulu m’empêcher de te chercher, car il était encore là, et quand il m’a fait sa méchante risée, je la lui ai rendue. Depuis lundi, tous les matins, je suis comme imbécile, parce que l’on me plaisante sur mon goût pour toi ; et, tous les soirs, je suis comme fou, parce que je sens mon goût plus fort que la mauvaise honte. Et voilà qu’aujourd’hui je te vois gentille et de si sage apparence que tout le monde va s’en étonner aussi, et qu’avant quinze jours, si tu continues comme cela, non-seulement on me pardonnera d’être amoureux de toi, mais encore il y en aura d’autres qui le seront bien fort. Je n’aurai donc pas de mérite à t’aimer ; tu ne me devras guère de préférence. Pourtant, si tu te souviens de dimanche dernier, jour de la Saint-Andoche, tu te souviendras aussi que je t’ai demandé, dans la carrière, la permission de t’embrasser, et que je l’ai fait avec autant de cœur que si tu n’avais pas été réputée laide et haïssable. Voilà tout mon droit, Fadette. Dis-moi si cela peut compter, et si la chose te fâche au lieu de te persuader.
La petite Fadette avait mis sa figure dans ses deux mains, et elle ne répondit point. Landry croyait par ce qu’il avait entendu de son discours à la Madelon, qu’il était aimé d’elle, et il faut dire que cet amour-là lui avait fait tant d’effet qu’il avait commandé tout d’un coup le sien. Mais, en voyant la pose honteuse et triste de cette petite, il commença à craindre qu’elle n’eût fait un conte à la Madelon, pour, par bonne intention, faire réussir le raccommodement qu’elle négociait. Cela le rendit encore plus amoureux, et il en prit du chagrin. Il lui ôta ses mains du visage, et la vit si pâle qu’on eût dit qu’elle allait mourir ; et, comme il lui reprochait vivement de ne pas répondre à l’affolement qu’il se sentait pour elle, elle se laissa aller sur la terre, joignant ses mains et soupirant, car elle était suffoquée et tombait en faiblesse.
XXIV.
Landry eut bien peur, et lui frappa dans les mains pour la faire revenir. Ses mains étaient froides comme des glaçons et raides comme du bois. Il les échauffa et les frotta bien longtemps dans les siennes, et quand elle put retrouver la parole, elle lui dit :
— Je crois que tu te fais un jeu de moi, Landry. Il y a des choses dont il ne faut pourtant point plaisanter. Je te prie donc de me laisser tranquille et de ne me parler jamais, à moins que tu n’aies quelque chose à me demander, auquel cas je serai toujours à ton service.
— Fadette, Fadette, dit Landry, ce que vous dites là n’est point bon. C’est vous qui vous êtes jouée de moi. Vous me détestez, et pourtant vous m’avez fait croire autre chose.
— Moi ! dit-elle tout affligée. Qu’est-ce que je vous ai donc fait accroire ? Je vous ai offert et donné une bonne amitié comme celle que votre besson a pour vous, et peut-être meilleure ; car, moi, je n’avais pas de jalousie, et, au lieu de vous traverser dans vos amours, je vous y ai servi.
— C’est la vérité, dit Landry. Tu as été bonne comme le bon Dieu, et c’est moi qui ai tort de te faire des reproches. Pardonne-moi, Fanchon, et laisse-moi t’aimer comme je pourrai Ce ne sera peut-être pas aussi tranquillement que j’aime mon besson ou ma sœur Nanette, mais je te promets de ne plus chercher à t’embrasser si cela te répugne.
Et, faisant retour sur lui-même, Landry s’imagina qu’en effet la petite Fadette n’avait pour lui que de l’amitié bien tranquille ; et, parce qu’il n’était ni vain ni fanfaron, il se trouva aussi craintif et aussi peu avancé auprès d’elle que s’il n’eût point entendu de ses deux oreilles ce qu’elle avait dit de lui à la belle Madelon. Quant à la petite Fadette, elle était assez fine pour connaître enfin que Landry était bel et bien amoureux comme un fou, et c’est pour le trop grand plaisir qu’elle en avait qu’elle s’était trouvée comme en pâmoison pendant un moment. Mais elle craignait de perdre trop vite un bonheur si vite gagné ; à cause de cette crainte, elle voulait donner à Landry le temps de souhaiter vivement son amour.
Il resta auprès d’elle jusqu’à la nuit, car, encore qu’il n’osât plus lui conter fleurette, il en était si épris et il prenait tant de plaisir à la voir et à l’écouter parler, qu’il ne pouvait se décider à la quitter un moment. Il joua avec le sauteriot, qui n’était jamais loin de sa sœur, et qui vint bientôt les rejoindre. Il se montra bon pour lui, et s’aperçut bientôt que ce pauvre petit, si maltraité par tout le monde, n’était ni sot ni méchant avec qui le traitait bien ; mêmement, au bout d’une heure, il était si bien apprivoisé et si reconnaissant qu’il embrassait les mains du besson et l’appelait mon Landry, comme il appelait sa sœur ma Fanchon ; et Landry était compassionné et attendri pour lui, trouvant tout le monde et lui-même dans le passé bien coupables envers les deux pauvres enfants de la mère Fadette, lesquels n’avaient besoin, pour être les meilleurs de tous, que d’être un peu aimés comme les autres.
Le lendemain et les jours suivants, Landry réussit à voir la petite Fadette, tantôt le soir, et alors il pouvait causer un peu avec elle, tantôt le jour, en la rencontrant dans la campagne : et encore qu’elle ne pût s’arrêter longtemps, ne voulant point et ne sachant point manquer à son devoir, il était content de lui avoir dit quatre ou cinq mots de tout son cœur et de l’avoir regardée de tous ses yeux. Et elle continuait à être gentille dans son parler,
