rencontré, l’année précédente, un bel étudiant qui flânait dans la campagne et qui la guettait à son insu depuis plusieurs jours. Il lui parla, il la persuada, elle le suivit.
— Il faut vous dire, — c’est le docteur qui parle, — qu’elle était fort maltraitée par sa mère, qui est une vraie coquine et qui n’eût pas mieux demandé que de spéculer sur elle, mais qui jeta les hauts cris quand l’enfant disparut sans avoir été l’objet d’un contrat passé à son profit.
» Au bout de deux mois environ, l’étudiant, qui avait mené Marguerite à Paris ou aux environs, on ne sait où, partit pour aller se marier dans sa province, abandonnant la pauvre fille après lui avoir offert de l’argent qu’elle refusa. Elle revint chez sa mère, qui lui eût pardonné si elle lui eût rapporté quelque fortune, et qui l’accabla d’injures et de coups en apprenant qu’elle n’avait rien accepté.
» — Depuis cette triste aventure, — c’est toujours le docteur qui parle, — Marguerite s’est conduite sagement et vertueusement, travaillant avec courage, subissant les reproches et les humiliations avec douceur ; ma femme l’a prise en amitié et lui a donné de l’ouvrage. Moi, j’ai eu à la soigner, car le chagrin l’avait rendue très-malade. Heureusement pour elle, elle n’était pas enceinte, — malheureusement peut-être, car elle se fût rattachée à la vie pour élever son enfant. Depuis quelques semaines, elle était plus à plaindre que jamais, sa mère voulait qu’elle se vendit à un vieillard libertin que je connais bien, mais que
