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Ici le roi poussa la porte, qui était restée légèrement entr’ouverte, et Consuelo n’entendit plus rien. Au bout d’un quart d’heure d’attente et d’angoisse, elle vit enfin paraître le terrible Frédéric, affreusement vieilli et enlaidi par la colère. Il ferma toutes les portes avec soin, sans la regarder et sans lui parler ; et quand il revint vers elle, il avait quelque chose de si diabolique, qu’elle crut un instant qu’il avait dessein de l’étrangler. Elle savait que, dans ses accès de fureur, il retrouvait, comme malgré lui, les farouches instincts de son père, et qu’il ne se faisait pas faute de meurtrir les jambes de ses fonctionnaires publics à coups de botte, lorsqu’il était mécontent de leur conduite. La Mettrie riait de ces lâches brutalités, et assurait que cet exercice était excellent pour la goutte, dont le roi était prématurément attaqué. Mais La Mettrie ne devait plus faire rire le roi ni rire à ses dépens. Jeune, alerte, gras et fleuri, il était mort deux jours auparavant, à la suite d’un excès de table, et je ne sais quelle sombre fantaisie suggérait au roi le soupçon dans lequel il se complaisait, d’attribuer sa mort tantôt à la haine des jésuites, tantôt aux machinations des sorciers à la mode. Frédéric lui-même était, sans se l’avouer, sous le coup de cette vague et puérile terreur que les sciences occultes inspiraient à toute l’Allemagne.

« Écoutez-moi bien, vous ! dit-il à Consuelo, en la foudroyant de son regard. Vous êtes démasquée, vous êtes perdue ; vous n’avez qu’un moyen de vous sauver, c’est de tout confesser à l’instant même, sans détour, sans restriction. » Et comme Consuelo s’apprêtait à répondre : « À genoux, malheureuse, à genoux ! s’écria-t-il en lui montrant le parquet : ce n’est pas debout que vous pouvez faire de pareils aveux. Vous devriez être