échouer en s’armant d’un sang-froid méprisant. Je vois que vous avez été à bonne école, et ce rôle de vierge spartiate, que vous jouez si bien, accuse vos complices, et révèle leur conduite plus que vous ne pensez. Mais vous connaissez mal le droit des gens et les lois humaines. Tout souverain a le droit de faire périr quiconque vient dans ses États conspirer contre lui.
— Moi, je conspire ? s’écria Consuelo, emportée par la conscience de la vérité ; et, trop indignée pour se disculper, elle haussa les épaules et tourna le dos comme pour s’en aller sans trop savoir ce qu’elle faisait.
— Où allez-vous ? dit le roi, frappé de son air de candeur irrésistible.
— Je vais en prison, à l’échafaud, où bon vous semblera, pourvu que je sois dispensée d’entendre cette absurde accusation.
— Vous êtes fort en colère, reprit le roi avec un rire sardonique ; voulez-vous que je vous dise pourquoi ? C’est que vous êtes venue ici avec la résolution de vous draper en Romaine devant moi, et que vous voyez que votre comédie me sert de divertissement. Rien n’est mortifiant, surtout pour une actrice, comme de ne pas faire de l’effet dans un rôle. »
Consuelo, dédaignant de répondre, se croisa les bras et regarda fixement le roi avec une assurance qui faillit le déconcerter. Pour échapper à la colère qui se réveillait en lui, il fut forcé de rompre le silence et de revenir à ses railleries accablantes, espérant toujours qu’il irriterait l’accusée, et que pour se défendre elle perdrait sa réserve et sa méfiance.
« Oui, dit-il, comme s’il eût répondu au langage muet de cette physionomie altière, je sais fort bien qu’on vous a fait accroire que j’étais amoureux de vous, et que vous pensez pouvoir me braver impunément. Tout cela serait
