soupçon terrible. Il fit quelques tours dans l’appartement pour combattre une énorme oppression, et, après bien des soupirs et des combats intérieurs, il revint prendre les deux mains de Gilberte :
« Qui que vous soyez, lui dit-il, vous disposez du sort du plus noble enfant que ma vieillesse ait pu rêver pour son soutien et sa consolation. Je vais bientôt mourir, et je quitterai la terre sans y avoir connu un instant de bonheur, si je n’y laisse Émile en paix avec lui-même.
« Oh ! je vous en supplie, vous qui allez exercer sur tout son avenir une influence si grande… si bienfaisante ou si funeste !… conservez à la vérité ce cœur digne d’en être le sanctuaire. Vous êtes bien jeune, vous ne savez pas encore ce que c’est que l’amour d’une femme dans la vie d’un homme comme lui ! Vous ne savez peut-être pas qu’il dépend de vous d’en faire un héros ou un lâche, un martyr ou un apostat ! Hélas ! ce que je vous dis en cet instant, sans doute vous n’en comprenez pas la portée… Non, vous êtes trop jeune : plus je vous regarde, plus vous me paraissez une enfant ! Pauvre jeune être, sans expérience et sans force, vous allez disposer d’une âme forte, pour la briser ou l’ennoblir… Pardonnez-moi ce que je vous dis, je suis fort ému et je ne sais pas trouver les paroles qui conviennent… Je ne voudrais ni vous affliger ni vous causer de l’embarras ; mais je me sens triste, effrayé, et plus vous êtes belle et candide, plus je sens que l’âme d’Émile ne m’appartient plus !
— Pardonnez-moi, monsieur le marquis, répondit Gilberte en essuyant ses larmes, je vous comprends fort bien, et, quoique bien jeune, en effet, je sens quelle est la responsabilité que je porte devant Dieu ; mais ce n’est pas de moi qu’il s’agit, ce n’est pas moi que je veux défendre et justifier auprès de vous, c’est Émile ; c’est ce noble cœur dont vous semblez douter. Oh ! rassurez-
