La dispute était trop animée pour que je songeasse à faire mes réserves. Il me semblait que c’eût été lâcheté que de faire la part de nos égarements, de notre ignorance et de nos excès de 93, en présence d’un adversaire qui feignait d’en imputer la faute à notre France philosophique du dix-huitième siècle ; et, de parole en parole, je m’échauffai si bien que j’eusse été capable d’envoyer à la guillotine le major, Puzzi, la poupée que ma fille portait en croupe, et jusqu’au mulet qu’elles chevauchaient de compagnie.
Mais tout à coup je m’aperçus que le major, ennuyé ou révolté de ma mauvaise foi, ne m’écoutait plus. Il avait la tête penchée sur son livre, et, au milieu des plus belles scènes de la nature, il n’avait d’yeux et de pensée que pour un traité de philosophie qu’il venait de tirer de sa poche. Je me permis de l’en railler.
— Taisez-vous, me dit-il ; vous traversez la vie en regardant comment les objets sont colorés, découpés et arrangés en apparence ; vous ne savez et vous ne désirez savoir la cause de rien. Vous avez bien regardé les montagnes depuis Chamounix jusqu’ici, n’est-ce pas ? Vous avez compté les sapins, et vous pourriez tracer dans votre cerveau une ligne exacte des déchiquetures de la chaîne, comme un dessinateur géographe trace de mémoire les sinuosités de la Saône sur un morceau de papier. Pendant ce temps-là, j’ai cherché le principe de l’univers.
— Et vous l’avez trouvé, major ? Faites-nous en part.
— Vous êtes un impertinent, dit-il. Je n’ai rien trouvé du tout ; mais j’ai pensé au principe de l’univers, et c’est un sujet de réflexion qui vaut bien l’action de regarder en l’air sans penser à rien.
Et, donnant du talon à sa mule, il nous laissa en arrière, toujours clignotant sur son livre, et répétant entre ses dents une phrase qu’il venait de lire, et qui, apparemment, ne lui semblait pas claire : « L’absolu est identique à lui-même. »
— Quand nous arriverons à Martigny, osai-je dire, sur
