seule conversation il séduira la plus difficile, s’appelât-elle Imogène ! Après une résistance qui atteste sa délicatesse, Posthumus obsédé accepte le pari. L’imprudent ! il va se laisser prendre à ce piége des apparences où tant d’autres sont tombés. Parce que Iachimo a pu voir Imogène endormie, parce qu’il a pu détacher un bracelet de son bras inerte, parce qu’il a pu apercevoir près de son sein nu un signe pareil à ces gouttes de pourpre que recèle le calice de la primevère, parce que, larron de volupté, il a dérobé un baiser impudique à ces chastes lèvres, parce qu’enfin, nouveau Gygès, il a surpris, dans ses ineffables mystères, cette beauté plus pure encore que la beauté lydienne, Posthumus se figure que l’infaillible Imogène a failli ! Il se met en tête qu’elle l’a trompé ! Il s’imagine qu’elle est adultère ! Il devient jaloux ! Il souille de ses soupçons la pudeur immaculée ; il prend la calomnie au mot, et, sans même entendre l’accusée, il la condamne. Heureusement l’humanité qui n’est plus chez le maître se retrouve chez le valet, et Pisanio refuse d’exécuter l’horrible sentence de mort. Comme la Ginevra de Boccace, comme l’Euriante de Gilbert de Montreuil, Imogène est abandonnée dans une forêt sombre. Elle erre à l’aventure dans le sentier, heurtant ses pieds aux cailloux de la route, déchirant aux broussailles les habits d’homme que Pisanio lui a laissés et qui bientôt ne seront plus que haillons. Maudite par son père, persécutée par sa belle-mère, qui songe à l’empoisonner, poursuivie par Cloten qui tente de la violer, reniée par son mari même qui veut la tuer, Imogène n’a plus de refuge en ce monde. Où donc ira-t-elle ? À qui donc s’adressera-t-elle ? Qui donc la protégera, quand son chevalier même s’est fait son ennemi ?
Voyez-vous dans cette vallée solitaire que traverse un chemin tortueux, au bas de cette rampe dont l’escarpe-
