Précy avait jeté son cigare.
— Allons, fit-il d’un ton protecteur : je crois qu’il y a moyen de s’arranger. Voyez-vous, jeune homme, s’exciter ne produit rien qui vaille, au lieu que…
Il n’eut pas le temps d’achever :
Un choc épouvantable venait de les précipiter l’un contre l’autre avec une effroyable violence, dans un vacarme confus et bref de craquements sinistres, de vitres brisées, de gémissements lamentables, dominés par d’assourdissants sifflements de vapeur fuyante.
Trois voitures littéralement écrasées, cinq autres renversées en bas du remblai : la locomotive tordue et fumant encore dans les débris qu’achevait de consumer l’incendie, 15 morts et 47 blessés, telle était la conséquence de l’inondation. Celle-ci, peu à peu, avait miné le remblai et amené son effondrement sur une longueur de trente pieds.
Distante d’un mille et demi environ, la prochaine station ne tarda pas à envoyer toute l’aide en son pouvoir, après avoir lancé par télégraphe de pressants appels de secours aux cités les plus voisines. La nouvelle en parvint à Montréal à sept heures et quart. Dans la soirée, un extra de « La PRESSE » donnait un exposé sommaire de l’accident, le nom de quelques-uns des morts et la longue liste des blessés.
Quand Hippolyte revint à lui, il était étendu sur l’herbe, le visage couvert de sang, un bandeau ceignant son front. L’arôme des pins, parfumait cette nuit de juillet tombante, le ciel était semé d’étoiles, tandis qu’à travers la fumée, la lueur livide des débris éclairait encore la nuit par intervalles. Épuisé par le sang qu’il avait perdu, le jeune homme se sentait très faible ; autour de lui, ce n’était que plaintes et gémissements.
Ayant fait un effort surhumain pour soulever sa tête endolorie, il vit à sa droite un corps inerte, portant à l’épaule droite une horrible plaie. Un bras avait dû être littéralement arraché, tandis que l’autre raidi dans une contraction suprême, supportait le visage exsangue et convulsé. Aux lugubres clartés de l’incendie Hippolyte avait reconnu le détective ; frappé de stupeur, il laissa retomber sa tête, détournant les yeux pour ne pas voir…
L’émotion, jointe à la perte de son sang, l’avait tellement affaibli, qu’à peine put-il encore distinguer ces mots prononcés à mi-voix : « Celui-là n’en a pas pour longtemps. »
Ce ne fut que vingt-quatre heures après, sur un lit de l’Hôtel-Dieu, à Montréal, qu’il ouvrit de grands yeux étonnés. Il eut grand’peine à reconnaître Madame Giraldi et sa fille Made-
