L’état cachectique déterminé par le scorbut, l’intoxication saturnine, la tuberculose, le cancer, la syphilis, etc., s’explique parfaitement ; il y a là une cause bien déterminée, et, à l’autopsie, on trouve toujours des lésions organiques qui expliquent la mort. La cachexie des affamés se comprend sans lésions, la cachexie palustre est un véritable empoisonnement du sang, et la rate et le foie atteignent souvent dans cette maladie un très-grand volume.
Il n’en est pas de même dans la cachexie aqueuse, ainsi que je me propose de l’examiner.
On a longtemps confondu avec la cachexie palustre une maladie propre à l’homme sous certains climats ; Fischer, Hamont et Pruner ont montré qu’elle était différente, et, en raison d’analogies frappantes avec une maladie observée depuis longtemps chez le mouton, ils lui ont donné le nom de cette dernière, sans préjuger si la cause était semblable : celui de cachexie aqueuse.
Connue dans les pays où elle exerce ses ravages sous les synonymes de mal-cœur, mal d’estomac des nègres, langue blanche, géophagie, hypohémie intertropicale, chlorose d’Égypte, etc., etc., la cachexie aqueuse est caractérisée par la décoloration des vaisseaux de l’œil, de la langue, des muqueuses, et même visiblement de la peau chez les nègres, par une anémie profonde, par la diarrhée, par la diminution de la fibrine et des globules du sang, par la suffusion séreuse qui en est la conséquence, et enfin par une perversion singulière du goût qui consiste à se nourrir de terre (géophagie), de sciure de bois, de papier, etc. (pica, malacia).
Tous les voyageurs qui ont parcouru les contrées intertropicales ont parlé de cette singulière maladie, et il est peu de personnes qui n’aient entendu parler des mangeurs de terre.
