Eugène, car il était riche, considéré et heureux. Heureux en effet ! il aimait une femme belle, gracieuse dont il avait fait les affaires à propos d’une séparation de biens. Cette femme était du monde, elle avait été malheureuse avec son mari, et se servait très-habilement d’une pâleur habituelle pour faire croire à une profonde tristesse ; elle grasseyait en minaudant faiblement ; elle s’habillait à ravir, et adorait M. de Chateaubriand. C’était, en termes d’étude, une conquête charmante pour Eugène. Il n’en parlait à personne, mais tout le monde le savait. Cette publicité alla si loin que le mari finit par l’apprendre. Ce mari-là consentait à être séparé de biens d’avec sa femme ; mais, comme on ne l’avait pas séparé de nom, il ne voulut pas que le sien fût l’objet de commentaires peu obligeants. Il attendit une occasion, et, un jour que sa femme et Eugène sortaient ensemble du spectacle, le mari souffleta le notaire aux yeux de deux cents personnes. Rendez-vous fut pris pour le lendemain.
À huit heures du matin, Eugène était chez lui avec ses témoins ; il allait sortir pour se rendre à une demi-lieue de la ville, lorsque M. Litois entra impétueusement, avec l’air d’une profonde indignation. Avant que personne eût pu reconnaître l’homme qui s’introduisait ainsi sans se faire annoncer, M. Litois sauta à la gorge d’Eugène, et, le prenant au collet, s’écria :
— Vous n’irez pas, vous n’irez pas !
— Mais, Monsieur, dit Eugène en se dégageant, que prétendez-vous ?
— Je prétends vous faire rester honnête homme.
— Monsieur ! que signifie ?
— Cela signifie que vous n’irez pas vous battre.
— J’ai été insulté.
— C’est possible.
— J’ai moi-même insulté mon adversaire.
— C’est possible.
— Il m’attend, et je brûle de le rencontrer.
— C’est possible.
— Et l’un de nous deux restera sur la place.
— Ce n’est plus possible.
— C’est ce que nous allons voir.
— Ah ! vous n’irez pas, s’écria l’ex-notaire en se plaçant furieusement entre la porte et Eugène.
Celui-ci avait grande envie de prendre le vieillard par les épaules et de le jeter de côté, mais il se contint.
— Allons, monsieur Litois, lui dit-il, soyez plus raisonnable ! votre intérêt pour moi vous emporte trop loin, je ne suis pas encore un homme mort.
— Tant pis !
— Comment, tant pis ?
— Oui, Monsieur, tant pis : car si vous étiez mort, vous ne me feriez pas la friponnerie d’aller vous battre.
— Monsieur !
— Pas de cris, mon cher Eugène, et lisez.
