sance ou en acte ? Même dans la loi qui semble la plus uniforme et la plus universelle, où trouvons-nous la nécessité et l’irrésistibilité ? N’y a-t-il pas dans la nature une lutte perpétuelle, loi contre loi, force contre force, et n’en résulte-t-il pas une variété infinie d’effets inattendus ? Chaque loi ne peut-elle pas à chaque instant être contrariée par une autre loi, si bien que la première, tout en continuant à lutter pour l’emporter, peut être annihilée pour un temps indéfini ? La loi de la pesanteur est immuable. Mais toutes les pierres tombent-elles réellement à terre ? Certainement non. Je puis en prendre une et la garder dans la main. C’est une loi qui fait qu’elle y reste ; la loi de la pesanteur fait qu’elle est lourde dans ma main ; mais elle n’est pas tombée à terre, et elle ne tombera pas jusque ce que je la lâche. Il en est de la loi nécessaire de la pesanteur comme des autres. En puissance, elle est immuable ; en acte elle peut être vaincue par d’autres lois[1]. »
Ce passage a été sévèrement critiqué, si j’ai bon souvenir, lorsque le discours a été publié pour la première fois ; et il n’eût pas été généreux de le citer si le chanoine Kingsley ne l’avait reproduit plus tard dans son ouvrage intitulé Le Romain et le Teuton. Il suffit de signaler le sens inaccoutumé que l’auteur prête aux idées scientifiques. M. Kingsley diffère profondément d’opinion avec les philosophes et les hommes de science, en ce qu’il considère une loi comme étant par elle-même une puissance ou une force, ce qui le mène à se représenter une loi « vaincue par d’autres lois. » La définition acceptée d’une loi est, au contraire, l’ordre régulier auquel se conforment les manifestations d’une puissance ou d’une force. M. Kingsley se fait aussi de la gravitation une idée tout à fait particulière. La gravitation est conçue par les physiciens et les astronomes comme une force universelle et toujours agissante qui s’exerce entre les portions de matière lorsqu’elles sont à des distances sensibles, et la loi de cette force est qu’elle varie en raison directe de la masse, et en raison inverse du carré des distances. M. Kingsley admet que la loi de la gravitation est
- ↑ The limits of exact science as applied to History, p. 20.
