— Vous vous attendiez sans doute à ma visite, Madame, car j’ai pu arriver jusqu’à vous ?
— En effet, Monsieur… j’espérais avoir le plaisir de vous voir.
— Expliquons-nous clairement, Madame, — dit rudement le comte, — j’ai voulu que mon fils épousât Mademoiselle Wilson… mon fils m’a déclaré hier encore qu’il se refusait positivement à ce mariage, si je ne venais pas… moi… son père… (et le comte appuya sur ces mots avec un courroux amer) m’entendre avec vous…
— Mais oui, Monsieur, — dit Basquine, d’un ton sardonique et altier, — j’ai cette prétention-là…
— Ah ! vous avez cette prétention-là… — reprit M. Duriveau, en se contenant à peine, — ainsi ce sont des conditions… que vous comptez m’imposer ?
— Nécessairement, Monsieur, et vous venez vous en informer de si bonne grâce… que j’éprouve un véritable plaisir à vous les faire connaître… les voici… D’abord je…
— Assez, Madame ! — s’écria impétueusement le comte, — assez ! Puisque vous me supposez assez lâche, assez vil pour accepter une telle ignominie… j’ai hâte de vous détromper.
— Alors… Monsieur… — reprit Basquine avec un sang-froid parfait, — tout en appréciant comme je le dois l’honneur de votre visite… puis-je savoir ce qui me vaut cette faveur ? car je ne m’explique plus votre présence chez moi.
Le comte, dominé par l’ironique impassibilité de Basquine, tâcha de conserver du calme et reprit :
— Pour vous expliquer le but véritable de ma visite, Madame, il faut reprendre les choses… d’un peu loin.
— Je vous écoute, Monsieur.
— Madame, j’étais l’ami intime d’un homme que vous avez poussé au désespoir, à la mort… terrible extrémité… où vous voudriez sans doute jeter mon fils…
— Je ne me répète jamais… Monsieur, — répondit Basquine avec un accent d’effrayante raillerie.
— Je crois, en effet, Madame, à l’abondance de votre imagination… Je reprends… j’étais donc l’ami intime d’une de vos victimes ; c’est vous nommer le malheureux marquis d’Henneville…
— Et c’est dire, — reprit Basquine en interrompant le comte, — que vous êtes mon ennemi…
— Implacable… Madame.
