— Malheureuse ! c’est toi qui viens de retomber dans l’aveuglement. Tu renies la lumière. Tu blasphèmes Satan, notre Dieu ; car c’est lui qui nous a donné nos règlements. Il ne nous les a point imposés ; nous les avons acceptés avec bonheur, parce qu’il est, lui, l’immuable vérité, le grand calomnié des prêtres et des rois… Ainsi, tu te ranges sous l’étendard d’Adonaï, tu redeviens de cœur l’adepte du Dieu de la superstition ; quoique tu dises pour te disculper, tu es maintenant notre ennemie… Eh bien, comme telle, tu es devenue un danger pour notre Ordre. Si nos opinions étaient déjà triomphantes sur le globe, peut-être te laisserions-nous sortir d’ici ; mais la superstition est encore la dominatrice ; nos rites sont mal interprétés par le vulgaire ignorant ; tout est bon aux prêtres d’Adonaï pour nous diffamer. Quiconque, ayant été des nôtres, cesse d’être avec nous, est contre nous. Notre sécurité nous oblige à te traiter en mortelle ennemie… C’est pourquoi, je l’ai dit, tu as prononcé ta condamnation toi-même. Tu ne sortiras pas d’ici.
Elle s’élança vers la porte ; mais les Frères qui se tenaient au fond de la salle lui barrèrent le chemin. Plusieurs mains vigoureuses s’abattirent sur elle.
— À mort ! à mort ! hurlait l’apostat polonais.
De véritables forcenés s’étaient emparés de l’infortunée jeune femme et maîtrisaient ses mouvements, quoi qu’elle fît pour se débattre. Dès lors, elle put bien se considérer comme perdue. On étouffa ses cris en la bâillonnant. Dans la lutte, ses vêtements avaient été déchirés en lambeaux. On la lia avec des cordes, très serrées autour du corps. Mais on disposa le bâillon de telle sorte qu’elle pût respirer.
On ne voulait pas la tuer immédiatement.
Les misérables levèrent la séance, abandonnèrent leur victime, gisant sur le sol, et partirent de la vieille maison, après avoir fermé avec soin toutes les portes. Si par impossible elle avait pu rompre son bâillon, ses cris n’auraient pas été entendus de l’extérieur.
En s’en allant, les bourreaux se donnèrent rendez-vous, à quelques-uns, pour le lendemain ; ils devaient délibérer sur le genre de mort à infliger à la malheureuse.
Ils revinrent, en effet, à la nuit tombante. Ils étaient neuf, dont deux Sœurs et sept Frères, parmi lesquels l’apostat polonais. Celui-ci, dans la journée, ayant fait apporter des tuyaux de plomb, du plus petit modèle dont on se sert pour les installations de gaz. Le scélérat avait eu une idée, et il se sentait certain de la faire adopter par ses collègues, elle était atroce.
Quand on reprit séance, dans la même salle que la veille, par conséquent en présence même de l’infortunée, inerte, mais respirant et enten-
