Mais un autre sort attendait Volodia. Il écoutait le conte que lui narrait Vassine quand soudain éclata le cri : « Les Français s’avancent ! » Le sang afflua au cœur de Volodia. Il se sentit refroidir, ses joues pâlirent. Pendant une seconde il resta immobile ; mais regardant autour de lui, il s’aperçut que les soldats boutonnaient leurs capotes avec assez de calme et sortaient l’un après l’autre. Même l’un, Melnikov, sembla-t-il, dit en plaisantant :
— Allons, les enfants, saluons-les avec le pain et le sel !
Volodia et Vlang, toujours sur ses pas, sortirent du blindage et accoururent à la batterie. L’artillerie ne tirait ni d’un côté ni de l’autre. Ce n’est pas tant l’aspect de tranquillité des soldats que la poltronnerie misérable, non dissimulée du junker, qui excitait Volodia. « Pourrais-je lui ressembler ? » pensait-il. Et vivement il courut vers
