« Eh bien ! s’écria Clovis Dardentor, que font-ils donc ?… Est-ce qu’elle ne va pas montrer son nez, notre smala ? »
Patrice voulut bien accepter ce mot indigène, puisqu’on se trouvait en pays arabe, et il répondit qu’il apercevait un groupe se dirigeant vers la gare.
C’était la famille Désirandelle, avec Mme et Mlle Elissane.
M. Dardentor leur fit mille amitiés. Il était si heureux que ses vieux amis de France et ses nouveaux amis d’Afrique eussent accepté sa proposition… À l’entendre, ce voyage leur laisserait d’impérissables souvenirs… Mme Elissane lui paraissait être en bonne santé, ce matin… Et Mlle Louise… délicieuse dans son costume de touriste !… Que personne ne s’inquiétât des places… cela le regardait… Il prendrait les billets pour toute la société… La chose se réglerait plus tard… Quant aux bagages, c’était l’affaire de Patrice… On pouvait s’en fier au soin minutieux qu’il apportait à ses moindres actes… En ce qui le concernait, lui, Dardentor, de tout son être jaillissait comme une gerbe de bonne humeur.
Les deux familles entrèrent dans la salle d’attente, abandonnant à Patrice les quelques colis qu’elles ne désiraient point conserver dans le wagon. Le mieux même serait de les laisser en consigne pendant les haltes à Saint-Denis du Sig, à Mascara, jusqu’à l’arrivée en gare de Saïda.
Après avoir prié Mme Désirandelle et Agathocle de rester avec Mme Elissane et sa fille dans la salle d’attente, Clovis Dardentor, d’un pied léger, — un sylphe, — et M. Désirandelle d’un pas lourd, — un pachyderme, — vinrent se poster près du guichet où se délivraient les billets circulaires. Une vingtaine de voyageurs y faisaient queue, impatients de défiler à leur tour devant la buraliste.
Or, parmi eux, que distingua d’abord M. Désirandelle ?… M. Eustache Oriental en personne, le président de la Société astronomique de Montélimar, son inséparable longue-vue en bandoulière. Oui ! cet original s’était laissé séduire par l’appât d’un voyage de quinze jours à prix réduits.
