immobiles sous leurs burnous blancs, guettaient le signal du chef.
Avec le groupe Dardentor, représenté par neuf personnes, la caravane devait se composer de seize excursionnistes. Sept voyageurs, partis d’Oran, — M. Oriental compris, — descendus depuis deux jours à Saïda, allaient accomplir cette tournée circulaire, organisée dans les meilleures conditions. Aucune voyageuse ne s’était jointe à eux. Mme et Mlle Elissane, Mme Désirandelle, seraient seules à représenter le contingent féminin.
Clovis Dardentor, ses compagnons et ses compagnes que Patrice avait précédés, arrivèrent les premiers à la gare. Peu à peu les autres touristes apparurent, la plupart des Oranais, dont quelques-uns connaissaient Mme Elissane.
M. Eustache Oriental, sa longue-vue au dos, son sac à la main, salua les ex-passagers de l’Argèlès, qui lui rendirent son salut. Cette fois, M. Dardentor alla franchement à lui, la main ouverte, la bouche souriante.
« Vous en êtes ?… demanda-t-il.
— J’en suis, répondit le président de la Société astronomique de Montélimar.
— Et je constate que vous n’avez pas oublié votre lunette d’approche. Tant mieux, car ce serait le cas d’ouvrir l’œil… et le bon… si nos guides nous fichaient dans le moutardier ! »
Patrice détourna sa figure sévère, tandis que le Perpignanais et le Montélimarois se secouaient l’avant-bras avec vigueur.
Entre-temps, Marcel Lornans débarrassait Mme et Mlle Elissane des menus objets qu’elles tenaient à la main, M. Désirandelle veillait à ce que les bagages fussent soigneusement déposés dans le chariot, Agathocle faisait de sottes agaceries au mulet de son choix, dont les longues oreilles se redressaient frénétiquement, Jean Taconnat, pensif, interrogeait cet avenir d’une quinzaine de jours, auquel se bornait le voyage à travers les territoires sud-oranais.
La caravane fut rapidement formée. Le premier char à bancs, muni de coussins moelleux, abrité sous les rideaux de sa toiture, reçut
