Mme Elissane et sa fille, M. Désirandelle et sa femme. Le second et le troisième prirent cinq des touristes, qui préféraient la tranquillité de ce mode de transport à l’agitation des montures.
Les deux Parisiens eurent, d’un bond, enfourché leurs chevaux en cavaliers pour lesquels l’équitation n’avait pas de secrets. Quant à Agathocle, il se hissa très gauchement sur son mulet.
« Tu ferais mieux de monter dans notre char à bancs, où ton père pourrait te céder sa place… » lui cria Mme Désirandelle.
Et M. Désirandelle était prêt à favoriser cette combinaison, qui aurait eu l’avantage de mettre son fils près de Louise Elissane. Naturellement Agathocle ne voulut rien entendre et s’obstina à chevaucher sa bête, laquelle, non moins obstinée, se promettait sans doute de lui jouer quelque mauvais tour.
L’agent Derivas était déjà en selle sur son cheval, et deux des touristes sur les leurs, lorsque les regards se dirigèrent vers Clovis Dardentor.
Ce personnage étonnant, aidé de son domestique, venait de jeter sur ses épaules le zerbani africain. Il est vrai, le fez ou le turban manquait à son front couronné du casque blanc des excursionnistes ; mais ses housiaux figuraient la botte arabe, et il avait grand air sous cet accoutrement, approuvé de Patrice, d’ailleurs. Peut-être le serviteur espérait-il que son maître ne s’exprimerait plus qu’en termes choisis et avec une élégance tout orientale.
Alors M. Dardentor alla s’achevaler contre la bosse de l’un des deux chameaux couchés, tandis que le guide Moktani se plaçait sur le dos de l’autre. Puis les deux méharis se relevèrent majestueusement, et le Perpignanais salua d’un geste gracieux ses compagnons de voyage.
« Il n’en fait jamais d’autres ! dit Mme Désirandelle.
— Pourvu qu’il ne lui arrive pas quelque accident ! murmura la jeune fille.
— Quel homme, répétait Jean Taconnat à son cousin, et qui ne serait honoré d’être son fils…
