— Oui… j’ai eu cette excellente idée, et je ne doute pas que vous ne soyez satisfaite…
— Oh ! monsieur Dardentor ! »
Ce ah ! et ce oh ! en disaient long, — si long même qu’une conversation de deux heures n’en eût pas dit davantage. Cependant notre Perpignanais ne s’en tint pas là, il pressa Louise, et en tira l’aveu qu’elle ne pouvait souffrir Agathocle.
« Diable ! murmura-t-il en s’en allant, cela ne va pas tout seul ! Bah ! le dernier mot n’est pas prononcé !… Insondable, le cœur des jeunes filles, et comme j’ai eu raison de ne pas piquer une tête dans un de ces puits-là ! »
Ainsi raisonna Clovis Dardentor, mais il ne lui vint point à l’esprit que Marcel Lornans eût pu faire du tort au fils Désirandelle. À son avis, la nullité flagrante, l’inconsciente sottise de son prétendu, suffisaient à expliquer le dédain de Louise Elissane.
Le lendemain, la bourgade de Daya fut laissée en arrière dès sept heures. Bêtes et gens, tous étaient frais et dispos. Temps des plus favorables, ciel embrumé au lever de l’aube, et qui ne tarderait pas à se dégager. Au surplus, pas de pluie en perspective. Les nuages se condensent si rarement à la surface de la province oranaise qu’en vingt ans la moyenne de la hauteur des pluies n’a pas donné un mètre, — moitié de ce qui est tombé dans les autres provinces de l’Algérie. Heureusement, si l’eau ne vient pas du ciel, elle vient du sol, grâce aux multiples ramifications des oueds.
La distance entre Daya et Sebdou est d’environ soixante-quatorze kilomètres, en suivant la route carrossable qui conduit de Ras-el-Ma à Sebdou par El-Gor. Cette distance est allongée de cinq lieues de Daya à Ras-el-Ma. Toutefois le mieux est encore d’accepter cet allongement plutôt que de s’aventurer en ligne droite à travers les plantations d’alfa de l’Ouest et les cultures indigènes. Ce pays accidenté n’offre plus aux voyageurs le salutaire ombrage des forêts limitrophes du sud.
Depuis Daya, la route descend vers Sebdou. En partant de bon
