le guindeau dans le montant duquel s’encastrait le pied du beaupré. Là, ses mains rencontrèrent un corps qui se débattait…
C’était le mousse, engagé dans l’angle que formaient les pavois en se rejoignant à la proue. Une drisse, que ses efforts tendaient de plus en plus, le serrait à la gorge. Après avoir été retenu par cette drisse, au moment où l’énorme lame allait l’emporter, devait-il ensuite périr par strangulation ?…
Briant ouvrit son couteau, et, non sans peine, parvint à couper le cordage qui retenait le mousse.
Moko fut alors ramené à l’arrière, et dès qu’il eut retrouvé la force de parler :
« Merci, monsieur Briant, merci ! » dit-il.
Il reprit sa place au gouvernail, et tous quatre s’amarrèrent, afin de résister aux lames énormes qui se dressaient au vent du Sloughi.
Contrairement à ce qu’avait cru Briant, la vitesse du yacht avait quelque peu diminué depuis qu’il ne restait plus rien de la misaine – ce qui constituait un nouveau danger. En effet, les lames, courant plus vite que lui, pouvaient l’assaillir par l’arrière et l’emplir. Mais qu’y faire ? Il eût été impossible de gréer le moindre bout de voilure.
Dans l’hémisphère austral, le mois de mars correspond au mois de septembre de l’hémisphère boréal, et les nuits n’ont plus qu’une durée moyenne. Or, comme il était environ quatre heures du matin, l’horizon ne devait pas tarder à blanchir dans l’est, c’est-à-dire au-dessus de cette partie de l’Océan vers laquelle la tempête traînait le Sloughi. Peut-être, avec le jour naissant, la rafale perdrait-elle de sa violence ? Peut-être aussi, une terre serait-elle en vue, et le sort de cet équipage d’enfants se déciderait-il en quelques minutes ? On le verrait bien, quand l’aube teinterait les lointains du ciel.
Vers quatre heures et demie, quelques lueurs diffuses se glissèrent jusqu’au zénith. Par malheur, les brumes limitaient encore le rayon de vue à moins d’un quart de mille. On sentait que les
