Mais, quelques jours après – on ne sut jamais à quelle cause l’attribuer – un incendie se déclara à bord. En peu d’instants, sa violence fut telle que Walston et ses compagnons essayèrent vainement de sauver le Severn d’une destruction complète. L’un d’entre eux, Henley, périt même en se précipitant à la mer pour échapper au feu. Il fallut abandonner le navire, jeter à la hâte dans la chaloupe quelques provisions, quelques munitions, quelques armes, et s’éloigner au moment où le Severn sombrait au milieu des flammes.
La situation des naufragés était extrêmement critique, puisque deux cents milles les séparaient des terres les plus rapprochées. Ce n’aurait été que justice, en vérité, que la chaloupe eût péri avec les scélérats qu’elle portait, si Kate et le master Evans n’avaient été à bord.
Le surlendemain, une violente tempête s’éleva – ce qui rendit la situation plus terrible. Mais, comme le vent soufflait du large, l’embarcation, son mât brisé, sa voile en lambeaux, fut poussée vers l’île Chairman. On sait comment, dans la nuit du 15 au 16, après avoir été roulée à la surface des brisants, elle vint s’échouer sur la grève, ayant sa membrure en partie fracassée et son bordage entr’ouvert.
Walston et ses compagnons, épuisés par une longue lutte contre la tempête, leurs provisions en partie consommées, n’en pouvaient plus de froid et de fatigue. Aussi étaient-ils à peu près inanimés, lorsque la chaloupe aborda les récifs. Un coup de mer enleva alors cinq d’entre eux, un peu avant l’échouage, et, quelques instants après, les deux autres furent projetés sur le sable, tandis que Kate tombait du côté opposé de l’embarcation.
Ces deux hommes restèrent assez longtemps évanouis, comme Kate l’était elle-même. Ayant bientôt repris connaissance, Kate eut soin de rester immobile, bien qu’elle dût penser que Walston et les autres eussent péri. Elle attendait le jour pour aller chercher assistance sur cette terre inconnue, quand, vers trois heures du matin, des pas firent craquer le sable près de la chaloupe.
