Lorsque le pauvre homme eut entendu la lecture de cette lettre, il demeura accablé. Mille terreurs troublaient sa cervelle, ses yeux ne voyaient plus, ses oreilles n’entendaient plus, sa raison s’obscurcissait et il en venait à se dire :
« Est-ce par hasard, je serais Latzko et ne serais plus Ilia Krusch ?… »
Enfin, il sortit de sa torpeur pour demander que le président fit au moins prendre des renseignements sur lui à Racz, sa ville natale, ce qui lui permettrait d’établir son identité. Par condescendance, et toujours ironique, le président Roth lui donna la promesse que ce serait fait dans le délai le plus court, et il fut ramené à sa prison. Mais il ne faisait doute pour personne qu’il ne fût le chef des fraudeurs, caché sous le nom et l’habit du lauréat de la Ligne Danubienne !
Cependant, il est à constater de nouveau que si la grande majorité de la population de Pest se prononça dans ce sens, la grande majorité de la population de Buda se prononça en sens contraire. Ici les Kruschistes, là les Antikruschistes. Pure affaire de rivalité.
Encore une mauvaise nuit pour Ilia Krusch, nuit d’insomnie cette fois. Certes, il se savait aussi innocent que l’enfant qui va naître. Mais est-on sûr de rien avec la justice humaine, et tant d’erreurs judiciaires trop tard reconnues !… Et, pour finir, sans doute, il allait être renvoyé devant des juges !
Soudain une pensée lui traversa l’esprit… Et M. Jaeger ?… On ne lui avait pas parlé de M. Jaeger ?… Est-ce qu’on ignorait la présence de M. Jaeger dans la barge ?…
Oui, on l’ignorait. Lorsqu’il s’était embarqué à Ulm, c’est à peine si l’attention avait été attirée sur lui… Puis, en cours de navigation, Ilia Krusch évitant les démonstrations publiques, il avait passé inaperçu… Enfin, il n’était plus là le jour où la barge avait été saisie par les agents à Pest.
« Grand Dieu, se dit-il, si M. Jaeger était ?… »
Mais il repoussa cette idée avec horreur.
« Non, se répétait-il, non !… un si excellent homme !… Ah ! j’ai bien fait de n’en point parler… Après moi, c’est lui qu’on eût accusé d’être ce Latzko qu’il ne connaît pas plus que je ne le connais moi-même ! Il est heureux que ce président n’ai pas su que nous naviguions de compagnie… Et je ne dirai pas un mot de cela… Non ! je ne le dirai pas ! »
Telle fut la résolution de cette excellente nature. Admettre que M. Jaeger fût Latzko… qu’il eût voulu faire ce que l’on reprochait à Ilia Krusch d’avoir fait… C’est une pensée à laquelle il ne voulait pas même s’arrêter… Et cependant, l’obstination de M. Jaeger à surveiller la batellerie
