la nacelle portent sur le toit de la maison ! Le choc fut léger. « À moi ! » crie l’infortunée. J’arrivais dans la rue à ce moment. La nacelle glissa sur le toit, rencontra un crampon de fer. À cette secousse, Mme Blanchard fut lancée hors de sa nacelle et précipitée sur le pavé. Mme Blanchard se tua ! »
Ces histoires me glaçaient d’horreur ! L’inconnu était debout, tête nue, cheveux hérissés, yeux hagards !
Plus d’illusion possible ! Je voyais enfin l’horrible vérité ! J’avais affaire à un fou !
Il jeta le reste du lest, et nous dûmes être emportés au moins à neuf mille mètres de hauteur ! Le sang me sortait par le nez et par la bouche !
« Qu’y a-t-il de plus beau que les martyrs de la science ? s’écriait alors l’insensé. Ils sont canonisés par la postérité ! »
Mais je n’entendais plus. Le fou regarda autour de lui et s’agenouilla à mon oreille :
« Et la catastrophe de Zambecarri, l’avez-vous oubliée ? Écoutez. Le 7 octobre 1804, le temps parut se lever un peu. Les jours précédents, le vent et la pluie n’avaient pas cessé, mais l’ascension annoncée par Zambecarri ne pouvait se remettre. Ses ennemis le bafouaient déjà. Il fallait partir pour sauver de la risée publique la science et lui. C’était à Bologne. Personne ne l’aida au remplissage de son ballon.
« Ce fut à minuit qu’il s’enleva, accompagné d’Andréoli et de Grossetti. Le ballon monta lentement, car il avait été troué par la pluie, et le gaz fusait. Les trois intrépides voyageurs ne pouvaient observer l’état du baromètre qu’à l’aide d’une lanterne sourde. Zambecarri n’avait pas mangé depuis vingt-quatre heures. Grossetti était aussi à jeun.
« — Mes amis, dit Zambecarri, le froid me saisit, je suis épuisé. Je vais mourir ! »
« Il tomba inanimé dans la galerie. Il en fut de même de Grossetti. Andréoli seul restait éveillé. Après de longs efforts, il parvint à secouer Zambecarri de son engourdissement.
« — Qu’y a-t-il de nouveau ? Où allons-nous ? D’où vient le vent ? Quelle heure est-il ?
« — Il est deux heures !
« — Où est la boussole ?
« — Renversée !
« — Grand Dieu ! la bougie de la lanterne s’éteint !
« — Elle ne peut plus brûler dans cet air raréfié, » dit Zambecarri !
