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assiégés.

— Nous-mêmes, répondit Summy Skim.

— Je ne m’attendais guère à vous trouver à l’embouchure de la Mackensie, reprit le Texien.

— Pas plus que nous à vous voir y arriver, répliqua Summy Skim.

— Cela prouve que votre mémoire ne vaut pas la mienne. N’y a-t-il pas entre nous une vieille affaire à régler ?

— Elle peut l’être aussi bien ici que sur les claims du Forty Miles Creek, riposta Summy Skim.

— À votre aise !

Hunter, chez qui la colère succédait à la surprise, releva vivement son fusil. Summy Skim en fit autant.

Un mouvement se produisit dans toute la bande, mouvement que Hunter réprima du geste. Avant d’engager la partie, mieux valait savoir le nombre de ses adversaires, et c’est en vain qu’il fouillait du regard l’intérieur du petit bois. Aucun des hommes de la caravane ne se laissait apercevoir entre les arbres.

Ben Raddle jugea l’instant venu de s’interposer. Il s’avança jusqu’à la berge. Séparés l’un de l’autre par le canal, Hunter et lui étaient seuls face à face, Malone et Summy étant restés en arrière.

— Que voulez-vous ? demanda l’ingénieur d’une voix calme.

— Nous voulons savoir ce que vous êtes venus faire au Golden Mount.

— De quel droit ?

— Voici mon droit ! répondit brutalement Hunter en frappant le sol de la crosse de son fusil.

— Et voici le mien ! riposta Ben Raddle en l’imitant.

Il y eut quelques instants de dramatique silence.

— Encore une fois, reprit le Texien, qu’êtes-vous venus faire au Golden Mount ?

— Ce que vous venez y faire vous-mêmes, répondit Ben Raddle.

— Votre but serait-il d’exploiter le gisement ?