— Hein ! s’exclama Summy tout à fait abasourdi.
Et le respect de la vérité force à dire que Ben Raddle eut besoin de tout son empire sur lui-même pour ne pas imiter son cousin, et pour mettre en pratique son principe qu’un homme digne de ce nom ne doit jamais s’étonner de rien. Prospecter, cette frêle jeune fille !
En attendant, la frêle jeune fille, comme blessée par la malencontreuse exclamation de Summy Skim, s’était retournée vers lui.
— Quoi d’étonnant à cela ? interrogea-t-elle d’un air quelque peu agressif.
— Mais… miss Jane… balbutia le bon Summy mal remis de la secousse, vous n’y songez pas ?.. Une femme !..
— Et pourquoi, s’il vous plaît, monsieur, une femme ne ferait-elle pas ce que vous faites vous-même ? objecta Jane Edgerton sans s’émouvoir.
— Moi !.. protesta Summy. Mais je ne prospecte pas, moi !.. Et encore, si je suis propriétaire d’un claim, et si je vais dans ce pays diabolique, c’est bien malgré moi, je vous prie de le croire. Mon seul désir est d’en revenir au plus tôt.
— Soit ! accorda Jane, avec une nuance de dédain dans la voix. Mais vous n’êtes pas seul ici. Ce qui vous effraye, des milliers d’autres le font. Pourquoi une femme ne pourrait-elle les imiter ?
— Dame !.. balbutia de nouveau Summy. Il me semble… La force… La santé… Et ne serait-ce que le costume, que diable !..
— La santé ? répliqua Jane Edgerton. Je vous souhaite la mienne. La force ? Le joujou que j’ai dans ma poche m’en donne plus qu’à six athlètes réunis. Quant à mon costume, je ne vois pas ce qu’il a d’inférieur au vôtre. Il y a peut-être plus de femmes capables de porter les culottes, que d’hommes dignes de revêtir nos jupes ! »
Cela dit, Jane Edgerton — une déterminée féministe, à coup sûr — rompit l’entretien d’un signe de tête à l’adresse de Summy complètement dompté, échangea avec Ben Raddle un bref shake-
