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curiosité de craig et fry.

— Trente-six heures de cercueil, j’en ai assez !

— J’en ai trop !

— Enfin, Lao-Shen l’a voulu !

— Silence ! »

Au nom du célèbre Taï-ping, Craig-Fry, si maîtres d’eux-mêmes qu’ils fussent, n’avaient pu retenir un léger mouvement.

Soudain, les couvercles étaient retombés sur les boîtes oblongues. Un silence absolu régnait dans la cale de la Sam-Yep.

Fry et Craig, rampant sur les genoux, regagnèrent la partie de la coursive éclairée par le grand panneau, et remontèrent les entailles de l’épontille. Un instant après, ils s’arrêtaient à l’arrière du rouffle, là où personne ne pouvait les entendre.

« Morts qui parlent… dit Craig.

— Ne sont pas morts ! » répondit Fry.

Un nom leur avait tout révélé, le nom de Lao-Shen !

Ainsi donc, des compagnons de ce redoutable Taï-ping s’étaient glissés à bord. Pouvait-on douter que ce fût avec la complicité du capitaine Yin, de son équipage, des chargeurs du port de Takou, qui avaient embarqué la funèbre cargaison ? Non ! Après avoir été débarqués du navire américain, qui les ramenait de San-Francisco, les cercueils étaient restés dans un dock pendant deux nuits et deux jours. Une dizaine, une vingtaine, plus peut-être, de ces pirates affiliés à la bande de Lao-Shen, violant les cercueils, les avaient vidés de leurs cadavres, afin d’en prendre la place. Mais, pour tenter ce coup, sous l’inspiration de leur chef, ils avaient donc su que Kin-Fo allait s’embarquer sur la Sam-Yep ? Or, comment avaient-ils pu l’apprendre ?

Point absolument obscur, qu’il était inopportun, d’ailleurs, de vouloir éclaircir en ce moment.

Ce qui était certain, c’est que des Chinois de la pire espèce se trouvaient à bord de la jonque depuis le départ de Takou, c’est que le nom de Lao-Shen venait d’être prononcé par l’un d’eux, c’est que la vie de Kin-Fo était directement et prochainement menacée !

Cette nuit même, cette nuit du 28 an 29 juin, allait coûter deux cent mille dollars à la Centenaire, qui, cinquante-quatre heures plus tard, la police n’étant pas renouvelée, n’aurait plus rien eu à payer aux ayants droit de son ruineux client !

Ce serait ne pas connaître Fry et Craig que d’imaginer qu’ils perdirent la