La direction du vent ne permettait plus alors d’utiliser les petites voiles ; mais les pagaies devaient suffire, la distance à parcourir étant relativement courte.
On voyait l’embarcation grossir rapidement sous la brise, qui fraîchissait. Ce n’était qu’une barque de pêche, et sa présence indiquait évidemment que la côte ne pouvait être très éloignée, car les pêcheurs chinois s’aventurent rarement au large.
« Hardi ! hardi ! » crièrent Fry-Craig en pagayant avec vigueur.
Ils n’avaient pas à surexciter l’ardeur de leurs compagnons. Kin-Fo, bien allongé à la surface de l’eau, filait comme un skiff de course. Quant à Soun, il se surpassait véritablement et tenait la tête, tant il craignait de rester en arrière !
Un demi-mille environ, voilà ce qu’il fallait gagner pour tomber à peu près dans les eaux de la barque. D’ailleurs, il faisait encore grand jour, et les scaphandres, s’ils n’arrivaient pas assez près pour se faire voir, sauraient bien se faire entendre. Mais les pêcheurs, à la vue de ces singuliers animaux marins, qui les interpelleraient, ne prendraient-ils pas la fuite ? Il y avait là une éventualité assez grave.
Quoi qu’il en soit, il ne fallait pas perdre un seul instant. Aussi les bras se déployaient, les pagaies frappaient rapidement la crête des petites lames, la distance diminuait à vue d’œil, lorsque Soun, toujours en avant, poussa un terrible cri d’épouvante.
« Un requin ! un requin ! »
Et, cette fois, Soun ne se trompait pas.
À une distance de vingt pieds environ, on voyait émerger deux appendices. C’étaient les ailerons d’un animal vorace, particulier à ces mers, le requin-tigre, bien digne de son nom, car la nature lui a donné la double férocité du squale et du fauve.
« Aux couteaux ! » dirent Fry et Craig.
C’étaient les seules armes qu’ils eussent à leur disposition, armes insuffisantes peut-être !
Soun, on le pense bien, s’était brusquement arrêté et revenait rapidement en arrière.
Le squale avait vu les scaphandres et se dirigeait vers eux. Un instant, son énorme corps apparut dans la transparence des eaux, rayé et tacheté de vert. Il mesurait seize à dix-huit pieds de long. Un monstre !
