Les juges connaissaient les mœurs de Montbailli ; ils avaient vu toutes ses démarches ; ils étaient parfaitement instruits de toutes les circonstances de cette mort. Ainsi ils ne balancèrent pas à croire le mari et la femme innocents. Mais la rumeur populaire, qui, dans de telles aventures, se dissipe bien moins aisément qu’elle ne s’élève, les força d’ordonner un plus amplement informé d’une année, pendant laquelle les accusés demeureraient en prison.
Le procureur du roi appela de cette sentence au conseil d’Artois, dont Saint-Omer ressortit. Il pouvait en effet la trouver trop rigoureuse, puisque les accusés, reconnus innocents, demeuraient renfermés dans un cachot pendant une année entière. Mais l’appel fut ce qu’on appelle a minima, c’est-à-dire d’une trop petite peine à une plus grande, sorte de jurisprudence inconnue aux Romains nos législateurs, qui n’imaginèrent jamais de faire juger deux fois un accusé pour augmenter son supplice, ou pour le traiter en criminel après qu’il avait été déclaré innocent : jurisprudence cruelle dont le contraire est raisonnable et humain ; jurisprudence qui dément cette loi si naturelle : non bis in idem.
Le conseil supérieur d’Arras jugea Montbailli et sa femme sur les seuls indices, qui n’avaient pas même paru des indices aux juges de Saint-Omer, beaucoup mieux informés, puisqu’ils étaient sur les lieux.
Malheureusement on ne convient pas trop quels sont les indices assez puissants[1] pour engager un juge à commencer par disloquer les membres d’un citoyen, son égal, par le tourment de la question. L’ordonnance de 1670 n’a rien statué sur cette affreuse opération préliminaire. Un indice n’est précisément qu’une conjecture ; d’ailleurs les lois romaines n’ont jamais appliqué un citoyen romain à la torture, ni sur aucune conjecture, ni sur aucune preuve. La barbarie de la question ne fut d’abord exercée sur des hommes libres que par l’Inquisition. On prétend qu’originairement elle fut inventée par des voleurs[2] qui voulaient forcer un père de famille à découvrir son trésor ; mais, soit voleurs, soit inquisiteurs, on sait assez qu’elle est plus cruelle qu’utile. Quant aux indices, on sait encore combien ils sont in-
- ↑ Dans les Questions sur l’Encyclopédie, où, comme on l’a dit, Voltaire reproduisit une grande partie de cet écrit, on lisait : « ... pour engager un juge à faire périr un homme sur la roue.
« Mais enfin on n’avait contre Montbailli, etc. »
- ↑ Voyez tome XX, page 313.
