506 ESSAI SUR LES PROBABILITÉS
touchés. Cette plainte peut être celle d'une partie qui craint d'être lésée ; elle peut être aussi la démarche prématurée, hardie, et adroite, d'une partie criminelle qui craint d'être prévenue.
De son côté, Tofficier court chez le lieutenant de police^ : il expose à ce magistrat qu'il a eu la confiance imprudente de don- ner à une femme de quatre-vingt-huit ans des hillets payahles à ordre, lesquels doivent être négociés ; qu'il n'a point reçu l'argent de ses hillets, et que la famille de la veuve prétend les lui faire payer à l'échéance. Ainsi donc les deux parties plaident avant le terme. L'une dit : On abuse de mes billets et de mon impru- dence ; l'autre crie : On me prend mon or. Chacun se plaint d'être volé. A qui croire? Le magistrat de la police, ne voyant de preuves ni d'une part ni d'une autre, conclut qu'il faut en cher- cher en tachant de tirer la vérité de la bouche du jeune homme, que l'histoire des treize voyages à pied lui rendait fort suspect.
Il pouvait raisonner ainsi : « Voilà un gentilhomme endetté qui paraît avoir fait des billets de trois cent mille livres pour en tirer peut-être quarante mille comptant dans l'incertitude d'être en état de les payer : il s'est aveuglé, il a très-grand tort; mais ses adversaires semblent avoir un tort plus funeste et bien plus répréhensible. »
Il pouvait intimider la vieille; mais elle était trop affaiblie, et son âge demandait des égards. Il imagine de faire examiner le petit-fils et sa mère, fille de la vieille, par un procureur- accrédité en qui il a confiance, par un inspecteur de police^ in- telligent, et par un commissaire* réputé très-sage. La courtière pouvait donner les plus grandes lumières sur ces obscurités; mais la fatalité veut qu'elle meure dans ce temps-là même. On ne peut donc rien démêler dans ce labyrinthe que par les parties mêmes. Il est à croire que le magistrat de la police, en donnant audience à l'officier, a employé toute sa prudence à découvrir s'il était de bonne ou de mauvaise foi ; et que sa longue expé- rience lui a fait conclure que la famille du galetas devait être coupable; sans quoi ce magistrat lui aurait dit : « Vous avez fait des billets ; payez-les à l'échéance. Il n'y a là ni matière à procès, ni objet de police. » Mettons cette vraisemblance pour dix en faveur de l'officier. Ainsi de ce chef il aura dix sur ses adversaires.
Les officiers de la justice se transportent au troisième étage,
1. Le 30 septembre 1771. Le lieutenant de police était Sartine.
2. Appelé Lechauve.
3. Dupuis.
4. Chesnon.
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