408 UE.MARQUES SUR POLYEUCTE.
Vers 79. Ils font des vœux pour nous qui les persécutons.
Remarquez ici que Racine, dans Esiher S exprime la même chose en cinq vers :
Tandis que votre main, sur eux appesantie, A leurs persécuteurs les livroit sans secours, Ils conjuroient ce Dieu de veiller sur vos jours, De rompre des méchants les trames criminelles. De mettre votre trône à l'ombre de ses ailes.
Sévère, qui en parle en homme d'État, ne dit qu'un mot, et ce mot est ])loin d'énergie. Estlier, qui veut toucher Assuérus, étend davantage celte idée. Sévère ne fait qu'une réflexion ; Estherfait une prière : ainsi l'un doit être concis, et l'autre déployer une éloquence attendrissante. Ce sont des beautés différentes, et toutes deux à leur place. On peut souvent faire de ces compa- raisons ; rien ne contribue davantage à épurer le goût.
��ACTE CINQUIEME.
��S€ENE I.
Vers \. Albin, as-tu bien vu la fourbe de Sévère?
Je ne doute pas que Corneille n'ait voulu faire contraster la bassesse de Félix avec la grandeur de Sévère. Les oppositions sont belles en peinture, en poésie, en éloquence. Homère a son Thersite ; l'Arioste a son Brunel : il n'en est pas ainsi au théâtre. Les caractères lâches ne sont presque jamais tolérés ; on ne veut pas voir ce qu'on méprise.
Non-seulement Félix est méprisable, mais il se trompe tou- jours dans ses raisonnements-. Il prétend que Sévère méprise dans Pauline les restes de Polyeucte. Cependant Sévère aime passionnément ces restes. Il a beau dire que Sévère tempête, qu'il
1. Acte III, scène iv.
2. « C'est précisément, dit fort l)ien Palissot, ce qui décèle le pinceau du maître dans le caractère de Félix. » — En travaillant à ces commentaires, Voltaire reconnaissait lui-même qu'il allait souvent trop loin : « H y a des notes trop dures, écrivait-il ; je me suis laissé emporter à trop d'indignation contre les fadeurs de César et de Cléopàtre dans Pompée, et contre le rôle de Félix dans Polyeucte. Il faut être juste, mais il faut être poli et dire la vérité avec douceur. » Comme on le voit, ce n'était pas de parti pris qu'il frappait fort, c'était par tempéra- ment. (G. A.)
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