SUR LA VIE DE V. CORNEILLE. 371
tous ces défauts sont ceux du sujet; mais le grand mérite de cette tragédie est d'être la première qui ait intéressé sans amour; au lieu que, dans Polyeucte, le plus grand mérite est l'amour de Sévère.
Voiture vint trouver Corneille... pour lui dire que Polyeucte o'avoit pas réussi à l'hôtel de Rambouillet]; que surtout le christianisme avoit extrêmement déplu.
C'est qu'on n'avait encore vu que les comédies de la Passion et des Actes des apôtres. D'ailleurs il faut peut-être pardonner à l'hôtel de Rambouillet d'avoir condamné l'imprudence punissable de Polyeucte et de Néarque,qui exercent dans le temple une vio- lence que Dieu n'a jamais commandée. On pouvait craindre encore qu'un homme qui résigne sa femme à son rival ne passât pour un imbécile plutôt que pour un bon chrétien. Le caractère bas de Félix pouvait déplaire ; mais on ne faisait pas réflexion que Sévère et Pauline feraient réussir la pièce.
La plus grande beauté de la comédie étoit inconnue; on ne songeoit point aux mœurs et aux caractères... Molière est le premier, etc.
Fontenelle oublie ici que la comédie du Menteur est une pièce de caractère. Il y a beaucoup d'incidents ; il en faut aussi : les pièces de Molière n'en ont peut-être pas assez. Tous servent à faire paraître le caractère du Menteur.
On avait, longtemps avant Molière, plusieurs pièces dans ce goût, en Espagne, le Menteur, le Jaloux ; PImpie, ou le Convié de Pierre, traduit depuis par Molière sous le nom du Festin de Pierre.
Il ne perdit pas en vieillissant l'inimitable noblesse de son génie; mais il s'y mêla quelquefois un peu de dureté... Ainsi, dans Pertharite, une reine consent à épouser uu tyran qu'elle déteste pourvu qu'il égorge un fds unique qu'elle a, etc.
Tout cela est dit mal à propos ; Pertharite est de 1053 l : Cor- neille n'avait que quarante-sept ans.
Il est aisé de voir que ce sentiment, au lieu d'être noble, n'est que dur; et il ne faut pas trouver mauvais que le public ne l'ait pas goûté.
Comme s'il n'y avait que cela de mauvais dans Pertharite.
Cet ouvrage [l'Imitation de J.-C. en vers françois eut un succès pro- digieux.
. 1. Et uième de lGo'2.
�� �
