AVERTISSEMENT
POUR LA PRÉSENTE ÉDITION.
Voltaire va continuer d’opposer pièce à pièce à Crébillon. qu’on ose mettre en parallèle avec lui. Crébillon avait fait représenter son Electre le 14 dé- cembre 1708, tragédie qui aurait pu plus justement s’intituler Oresle. Electre avait eu dans sa nouveauté quatorze représentations consécutives. La quatorzième représentation fut donnés le 12 janvier 1709. Le théâtre fut fermé à cause du froid excessif, et ne se rouvrit que Je 23 janvier. Éleclre depuis lors avait eu beaucoup de succès, et avait reparu sur la scène à diverses reprises.
Crébillon, quand il avait fait jouer Electre, avait trente-huit ans. Il en avait soixante-dix-huit lorsque son Catilina fut représenté, le 12 dé- cembre 1748. Catilina fut accueilli avec enthousiasme, et eut vingt repré- sentations consécutives.
Ce furent ces deux tragédies que Voltaire entreprit de surpasser à la fois, en composant pendant Tannée 1749 son Oresle et sa Rome sauvée ou Calilina. C’est à cette dernière qu’il songe d’abord. Il en trace l’ébauche en huit jours. Mais à peine a-t-il achevé cette ébauche que l’autre œuvre est commencée. Il écrit à l’abbé de Yoisenon : « Je ne sais si M"’^ du Chà- telet m’imitera, si elle sera grosse encore ; mais pour moi, dès que j’ai été délivré de Calilina, j’ai eu une nouvelle grossesse, et j’ai fait sur-lè-champ Electre [Oresle). Me voilà avec la charge de raccommodeur de moules dans la maison de (jrébillon. »
C’est Oresle (\\i\\ présente en premier lieu aux comédiens, et cela peut aisément s’expliquer. Voltaire en donne d’abord une raison plausible dans une lettre à la duchesse du Maine : « Madame, en arrivant à Paris, jai trouvé les comédiens assemblés prêts à répéter une comédie nou\ elle, en cas que je no leur donnasse pas Oreste ou Rome sauvée a jouer en huit jours. Ce serait danuier Rome sauvée (pie de la faire jouer si vite par des gens (pii ont besoin de travailler six semaines. J’ai pris mon jiarti. je leur ai donné Oreste, cela se peut jouer tout seul. INIe voilii délivré d’un fardeau. J’aurai encore le temps de travailler à Rome, et de la doniuM- ce carême. » Il y avait aussi un autre motif, c’est que la représentation du Catilina de Crébillon était toute récente, que cette pièce avait obtenu un grand succès,
