fert-thi pouvait impunément le caresser ; mais la réciproque n’était pas permise. Le précepteur était condamné au supplice de Tantale. Il maigrissait, devenait nerveux, irritable, et personne ne reconnaissait dans ce jeune homme pâle, à l’œil brillant de fièvre, le robuste champion de cricket de la saison précédente.
Les choses demeurèrent en cet état jusqu’au 10 octobre, jour néfaste ou Effie Dermott, la cousine de Rogers et un peu sa fiancée, eut la déplorable idée de venir le voir à Charing-Abbey. Elle mit le comble à son imprudence en lui apportant sa photographie, agrémentée d’une dédicace non équivoque. Rogers plaça cette photographie sur la cheminée de sa chambre, un peu distraitement sans doute, parce qu’il commençait à trouver Effie beaucoup moins attrayante que Nefert-thi. C’est alors que l’orage éclata.
Ayant été retenue au château, la jeune fille alla se coucher, assez inquiète de l’état de son fiancé, assez mortifiée de son indifférence, assez attristée de sa froideur. Elle pleura beaucoup dès qu’elle fut seule, comme il sied à une jeune personne bien élevée qui a des chagrins d’amour.
Dès qu’il eut quitté sa cousine, Rogers courut chez lui, brûlant du désir de retrouver l’aimable Nefert-thi. Il ne l’aperçut pas mais il l’entendit. Elle lui reprocha violemment son infidélité et déchira en mille morceaux le portrait d’Effie. Il y a lieu tout au moins de lui attribuer la destruction de l’innocent carton, car Rogers vit simplement la photographie voltiger autour de lui, et se réduire en miettes sous ses yeux. Nefert-thi demeurait invisible. Après avoir mis en pièces le portrait de sa rivale, elle dit rudement adieu à Rogers qu’elle appelait Améni, et déclara qu’elle ne reviendrait plus ; en outre, comme elle avait la main leste, elle lui assena un violent coup sur la tête. Rogers tomba évanoui. On le releva le lendemain matin, en proie à un fort accès de fièvre.
