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Turenne. Leur vague antipathie se change vite, comme c’est la coutume, en haine ouverte, en colère disposée à manifester sans scrupule toutes ses irritations.

Mais il a d’autres ressources pour se trouver des collaborateurs plus intimes.

— José Paul, dit-il au métis, sais-tu que Turenne chante partout qu’il est l’homme le plus fort de la brigade. Tu as trop bu, dit-il, tes forces s’en vont.

Et à Lelâcheur, il chuchote :

— Tu es mon ami. Si j’avais une charge plus importante, je te garderais à côté de moi. Ton existence deviendrait plus facile alors. Je fais bien ce que je peux aujourd’hui, mais ?…

Une langue habile transforme en marionnettes les gens obtus. Sous l’effet des paroles piquantes du contremaître, José Paul, Philippe Lelâcheur, Guillaume d’Eau, que les scrupules n’étouffent point, jouent bientôt le jeu de Montour.

Calculateur froid, celui-ci les regarde d’un œil malicieux travailler à ses desseins, ces hommes rouges de colère, qu’il a soulevés ; ils exécutent ce qu’il aurait dû accomplir lui-même, y mettent plus de zèle et plus de violence, souvent, que lui, le principal intéressé. Bientôt Turenne est aux prises avec cette harde de loups, tandis que Montour, les mains libres, peut préparer son avenir, en arrière de la bataille, dans l’ombre.

D’ailleurs, s’il le faut, le brigadier sait aussi payer de sa personne et se charger des tâches délicates. Il a réduit, par exemple, le caractère du bourgeoys, en formules nettes ; avec certitude, il peut prévoir ses réactions dans certaines circonstances. Tout cela est mécanique, inévitable et clair comme le jeu d’une machine.

Ainsi le bourgeoys déteste les prudes. Et Montour ne l’oublie jamais au cours de ses conversations avec lui.

— Tu as comme gouvernail de ton canot un engagé bien habile, Turenne ?

— Oui.

— C’est ce que j’entends dire… Il ne parle jamais beaucoup ?

— Non… C’est peut-être préférable. Vous savez, mon

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