des êtres grotesques qui l’entouraient, triomphant comme saint Antoine dans la tentation de Callot ; mais Howleglas ne voulait pas renoncer ainsi à son projet.
« Maintenant, mes maîtres, dit-il, qu’est-ce que cela veut dire ? Ne m’avez-vous pas élu abbé de la Déraison, et pas un de vous a-t-il le droit d’écouter aujourd’hui le sens commun ? n’ai-je pas été choisi par vous dans les formes en un chapitre solennel tenu dans le cabaret de la mère Martin, et voulez-vous maintenant m’abandonner et renoncer à votre ancien divertissement et à vos privilèges ? Que la farce continue. Le premier qui dira un mot de sens ou de raison, qui viendra nous engager à réfléchir ou à quelque autre chose d’aussi peu convenable à cette journée, je le ferai, en vertu de mon pouvoir sans contrôle, jeter dans l’écluse du moulin. »
La multitude changeante, selon la coutume, poussa de nouveaux cris, la cornemuse et le tambour recommencèrent leur bruit ; le cheval de bois se cabra, les animaux sauvages rugirent, et même le dragon repentant se remit à rouler ses anneaux en se préparant à de nouvelles gambades. Mais peut-être l’abbé aurait-il encore, par son éloquence et ses prières, triomphé des malicieux desseins des perturbateurs, si dame Græme n’eût donné cours à l’indignation qu’elle comprimait depuis long-temps.
« Scélérats, s’écria-t-elle, hommes de Bélial, blasphémateurs, hérétiques, tyrans sanguinaires !
— Patience, ma sœur, je vous en prie et vous l’ordonne, dit l’abbé, laissez-moi faire mon devoir, ne me troublez point dans mes fonctions. »
Mais dame Madeleine continua d’une voix de tonnerre à lancer ses menaces au nom des papes, des conciles et de tous les saints, depuis saint Michel jusqu’au plus humble de tous les membres de la céleste hiérarchie.
« Mes camarades, dit l’abbé de la Déraison, cette bonne dame n’a pas dit un seul mot qui fût raisonnable ; en conséquence, elle peut se croire à l’abri des peines prononcées par nos règlements. Mais, tout en ne disant que des sottises, elle a eu la prétention d’avoir le sens commun : en conséquence, si elle ne confesse et n’avoue que tout ce qu’elle a dit est insensé, elle encourra le châtiment porté par nos statuts. Ainsi donc, sainte dame, pèlerine ou abbesse, ou qui que tu sois enfin, garde pour toi-même tes extravagances sérieuses, ou gare à l’écluse du moulin. Nous ne
