Cromwell s’avança pour ordonner que les sentinelles qui pouvaient courir quelque danger se retirassent, au son de la trompette, aux endroits qu’il leur indiqua. En aucune circonstance de sa vie il ne déploya plus de calme et de présence d’esprit. Il fut bienveillant et facétieux avec les soldats qui l’adoraient, et cependant il ressemblait à un volcan avant l’éruption, calme et paisible à l’extérieur, tandis que mille passions contradictoires fermentaient dans son âme.
Le caporal Humgudgeon restait ferme à son poste ; cependant, quoiqu’il fût aussi déterminé qu’aucun soldat qui eût jamais combattu dans le redoutable régiment des cottes de fer, et qu’il eût une bonne dose de ce fanatisme exalté qui donnait tant de force au courage naturel de ces austères religionnaires, ce vétéran ne se trouvait point fort à son aise dans sa position actuelle. À la distance de la longueur d’une pique s’élevait une tour dont les fragments allaient sauter, et il avait peu de confiance dans le temps qu’on leur laissait pour s’éloigner de ce dangereux voisinage. Il ralentissait donc en partie la vigilance qu’on lui avait recommandée, par ce sentiment naturel qui lui faisait de temps en temps baisser les yeux vers les mineurs qui travaillaient au pied de la tour, au lieu de les tenir constamment fixés sur la plate-forme opposée.
Enfin l’intérêt de la scène s’éleva au plus haut point. Après être entré dans la tour et en être sorti plusieurs fois dans l’espace de vingt minutes, Pearson en sortit, comme on pouvait le supposer, pour la dernière fois, portant dans sa main, et développant à mesure qu’il marchait son sac de toile (qu’on appelle aussi saucisse à cause de sa forme), fortement cousu et rempli de poudre, qui devait former la traînée entre la mine et l’endroit d’où l’ingénieur devait mettre le feu. Comme il achevait de le placer, l’attention du caporal fut appelée irrésistiblement sur les préparatifs de l’explosion. Mais, tandis qu’il regardait l’aide-de-camp tirer son pistolet pour mettre le feu, et le trompette saisir son instrument pour sonner la retraite au premier ordre, le destin frappa le malheureux caporal au moment où il s’y attendait le moins.
Jeune, actif, hardi, et ayant toute sa présence d’esprit, Albert Lee, qui, par les meurtrières, avait observé attentivement toutes les mesures que prenaient les assiégeants, avait résolu de tenter un dernier effort pour son salut. Pendant que le caporal regardait au pied de la tour, il sauta par dessus l’espace qui le séparait sur la plate-forme de la fenêtre, quoique l’ouverture en fût à peine assez
