La politique de l’Italie est résumée tout entière par deux hommes, Dante et Machiavel : l’un qui représente le pacte de Charlemagne et tout le moyen âge ; l’autre qui représente la renaissance et les aspirations de l’Italie moderne. Dante fait partie depuis longtemps de cette bibliothèque. En donnant aujourd’hui les œuvres politiques de Machiavel, nous complétons en quelque sorte l’histoire de la tradition italienne ; mais ce n’est pas seulement par l’influence posthume qu’il a exercée sur le mouvement de la péninsule que le publiciste de Florence a droit à l’intérêt des lecteurs français ; c’est aussi parce que, dans le livre du Prince et les Discours sur les Décades de Tite-Live, il a laissé une de ces œuvres qui, marquées jusque dans leurs erreurs au coin du génie, font date dans l’histoire de l’esprit humain.
L’ardeur extrême avec laquelle ces deux ouvrages ont été attaqués ou défendus témoigne de toute leur importance. On peut dire qu’ils n’ont pas vieilli ; car, dans les jours agités comme dans les jours de calme, dans les monarchies comme dans les républiques, on y trouve toujours des vues profondes qui s’appliquent exactement à la situation présente ; et à côté de cette curiosité qui s’attache aux productions justement célèbres, on y rencontre cet enseignement pratique qui ressort de l’observation des faits.
Par ces deux livres, le Prince et les Discours sur Tite-Live, on connaît tout entier le publiciste le plus étonnant qu’ait produit non-seulement l’Italie, mais l’Europe elle-même. Nous avons écarté de
