À cette nouvelle, le comte eut le pressentiment d’un malheur, il pâlit ; mais il parvint à maîtriser son émotion, et demanda froidement au domestique si son maître n’avait pas laissé une lettre ou un billet pour lui. Le domestique lui répondit que si, et lui remit un pli cacheté.
Le comte rompit le sceau d’une main tremblante, parcourut la lettre des yeux, mais son émotion fut si forte à la lecture de ce qu’elle contenait, qu’il chancela, et, si le domestique ne s’était pas élancé pour le soutenir, il serait tombé sur le sol.
— Ah ! murmura-t-il, Michel avait raison.
Et il froissa le papier avec rage.
Mais, se redressant subitement, il se roidit contre la douleur, et, donnant quelques louis au domestique, il s’éloigna d’un pas précipité.
— Pauvre jeune homme ! murmura le valet en hochant tristement la tête, et il rentra dans l’hôtel, dont il referma la porte derrière lui.
VII
DÉSESPOIR
À quelques pas de l’hôtel, le comte rencontra Michel qui venait vers lui.
— Une embarcation, vite, vite, mon bon Michel, s’écria-t-il, il y va de la vie.
Le matelot, effrayé de l’état dans lequel il voyait son commandant, voulut lui demander ce qui s’était passé ; mais celui-ci lui imposa durement silence en lui réitérant l’ordre de se procurer une embarcation sur-le-champ.
Michel courba la tête.
— Hélas ! j’avais prévu cela, murmura-t-il avec une douloureuse colère, et il s’élança en courant vers le port.
Une embarcation n’est pas difficile à trouver à Cadix ; Michel n’avait que l’embarras du choix ; comprenant que le comte était pressé, il fit marché pour une qui bordait dix avirons.
Le comte arriva au même instant.
— Dix louis pour vous et votre équipage si vous êtes au Puerto dans vingt minutes, s’écria-t-il en s’élançant d’un bond dans le canot, qui faillit chavirer, tant la secousse qu’il lui imprima fut violente.
La barque déborda, les matelots se courbèrent sur les avirons et la firent voler sur l’eau.
Le capitaine, les regards obstinément fixés sur Santa-Maria, frappant de son poing crispé les plats-bords du canot, malgré la rapidité extrême avec laquelle il était emporté, répétait incessamment d’une voix étranglée :
— Plus vite, plus vite, muchachos !
Il passa comme un trait devant la frégate, qui faisait ses préparatifs d’appareillage et dont l’équipage était en train de désafourcher.
Enfin on atteignit le Puerto.
