— Oui.
La femme posa un de ses doigts sur sa bouche en signe d’invitation au silence, se leva, alla à la porte, l’ouvrit, se pencha sur l’escalier pour s’assurer que personne ne pourrait les espionner, puis elle rentra.
La Cigale, impassible, ne semblait nullement étonné de toutes les précautions prises par la Réveilleuse.
Une fois rentrée, celle-ci ferma la porte à double tour, l’assura au moyen d’une targette de fer, revint à la Cigale, et lui touchant légèrement le bras :
— Venez, lui dit-elle.
Celui-ci se leva et la suivit.
Ils entrèrent dans la seconde chambre.
Dans cette pièce, on le sait, se trouvaient les deux lits de la Pacline et de son fils d’adoption.
Au-dessus du lit de la femme, il y avait un cadre doré entourant un portrait recouvert d’un voile noir.
C’était le seul objet de luxe qui se remarquât dans cette pauvre demeure. Pourtant la misère n’avait pas le droit de s’y croire impatronisée.
— Ici, nous serons mieux, fit la Pacline.
— Comme vous voudrez. Pour les servir, je suis bien partout.
— Vous êtes donc toujours à leurs ordres ?
— Toujours.
— Vous avez parlé de payement tout à l’heure. Vous savez, mon garçon, que ce n’est pas en monnaie d’or ni de billon qu’on s’acquittera envers moi ?
— Si on vous doit, on s’acquittera n’importe comment, soyez-en sûre ! Ça les regarde, et ils ne manquent jamais à leur parole.
— Ma fille ! pensa la mère — et tout haut, elle continua : — J’y compte. Parlez. Que veulent-ils de moi ?
— Avez-vous bien tous vos moyens ?
— Vous dites ?
— Je vous demande, la mère, si avant de rentrer chez vous, vous ne vous êtes pas arrêtée cinq minutes de trop chez Paul Niquet ?
— Je ne bois que quand j’ai du chagrin, — et puis, ne craignez rien, je vous comprendrai toujours assez.
— C’est égal, j’aime mieux colloquer à jeun avec vous.
La malheureuse femme en était arrivée à ne plus considérer son état d’ivresse que comme une manière de régime nécessaire à son corps et à son âme. Toutes les fois qu’on faisait allusion à sa funeste habitude, elle répondait avec le plus grand sang-froid, sans prendre cela pour une injure :
— Allez votre train, je vous écoute. D’abord, vous avez de la chance, mon homme ; si je suis aussi éreintée à cette heure, c’est que je n’ai pas pris l’ombre d’une goutte depuis hier minuit. Parlez.
— Je suis chargé de vous dire certaines choses.
— Lesquelles ?
— Et de vous remettre une lettre.
— Donnez.
— Que vous me rendrez après l’avoir lue.
