— Sacré moutard ! fit le maître d’équipage, a-t-il la vie dure !
Et il se leva.
L’enfant, affolé par le désespoir, appelait toujours sa mère.
La pauvre créature, à cet instant suprême, instant d’hallucination touchant à la folie, cherchait un dernier refuge dans le souvenir de celle qui l’avait si longtemps bercé de ses caresses.
— Allons ! viens, petit ! dit le maître d’équipage. Approche un peu que je te hale à bord.
Le mousse, auquel la corde pourrie était restée dans les mains, fit un effort prodigieux pour se rapprocher.
L’homme qui tenait la barre l’aida.
L’enfant mit la main sur le plat-bord du bateau, répétant avec joie :
— Merci !… vous êtes bons !… Je reverrai ma m…
Il n’acheva pas.
À l’instant où il s’élançait pour sauter dans la chaloupe, le bandit qui venait de l’appeler et de lui promettre aide et secours leva son aviron et lui fracassa le crâne.
Le mousse poussa un seul cri, adieu terrible, malédiction suprême, et disparut.
La mer le recouvrit de son funeste linceul.
Une tache sanglante indiqua seule, pendant quelques instants, la place où il venait de s’engloutir ; puis, tout s’effaça.
X
LE BRICK
La chose était faite ! comme dit le Macbeth de Shakespeare.
Le maître d’équipage reprit sa place sur son banc et se remit à nager.
La mort du malheureux enfant ne lui pesait pas plus sur la conscience que celle d’une mouche ou d’une fourmi.
Le misérable avait-il une conscience ?
Toujours est-il que, s’il en possédait une, elle était sourde et muette.
Voyant qu’aucun des siens n’avait applaudi du geste ni approuvé de la voix l’horrible action qu’il venait de commettre, il haussa les épaules avec dédain et insouciance.
Après tout, que lui importait l’opinion de ce tas de bandits et de va-nu-pieds ?
Il ne voyait que sa sûreté personnelle sauvegardée et son cou mis à l’abri de la terrible cravate de chanvre que le lieutenant de la Rédemption lui avait annoncée dans ses dernières malédictions.
Aussi fut-ce la raillerie et un sourire brutal aux lèvres qu’il interpella Marcos Praya :
