— Mon brave, lui dit-il, voulez-vous me permettre de vous verser un verre de ce chablis première ?
Le père Pinson tendit son verre.
Arthur l’emplit, puis remplissant le sien, il le choqua contre celui du vieux soldat.
Une mauvaise charge allait sortir de ce choc de verres.
Chacun s’y attendait.
C’était, sans aucun doute, la revanche que s’était promis de prendre l’étudiant.
— À votre santé… jeune homme ! dit le père Pinson.
— Merci.
— À celle de ces dames et de notre hôte !
— Parfait.
Le vieillard allait s’asseoir.
Arthur le retint du geste.
— Maintenant, à mon tour.
— Écoutons… fit la Pomme. L’oracle va parler.
Arthur se raffermit sur ses jambes, puis regardant le vieux soldat de l’Empire bien en face :
— À la santé, cria-t-il d’une voix retentissante, à la santé de ce pauvre Hudson Lowe, si méchamment contraint à vivre sur le rocher de Sainte-Hélène par ce tyran détrôné qui…
Un silence de glace s’était fait.
Le vieillard ne comprit pas tout d’abord.
Mais le commis-voyageur, l’amphitryon bourgeois, M. Lenoir, enfin, avait saisi la misérable plaisanterie du jeune homme.
Ce fut un curieux spectacle. La colère le prit à la gorge, il se leva aussi, et empoignant le mauvais plaisant par le bras :
— Sacré gamin ! lui lança-t-il au visage d’une voix qui n’avait rien d’humain, sortez… Vous êtes heureux d’être mon hôte, sans cela !
— Hein ? quoi ? ce n’est pas pour vous que… c’est pour le concierge…
On arracha Arthur des mains de M. Lenoir.
Le père Pinson se chargea de sa conduite jusque sur le palier.
Une fois arrivé là, il le regarda bien dans le blanc des yeux et sans un mot, il lui lança en pleine face le contenu de son verre encore plein.
L’étudiant rugit et voulut sauter sur lui.
Mais lui, l’écartant et le tenant en respect avec une force de géant :
— Quand vous voudrez, je serai à vos ordres, blanc-bec.
— Un concierge ! hurla Arthur.
— Un chevalier de la Légion d’honneur ! fit le vieux soldat, en écartant sa veste et en montrant sa croix attachée au revers de son gilet.
Et il rentra.
Le repas continua.
M. Lenoir avait retrouvé son beau sang-froid.
Après avoir assujetti ses lunettes sur ses yeux, il fit en sorte que cet incident fût oublié promptement.
