pour me recevoir ? Que diantre ! ils sont prévenus de ma visite. Je leur ai pourtant bien laissé le temps de se reconnaître.
Puis :
— Le Rifflard en sera-t-il ?
Sur cette dernière interrogation intime, le docteur Martel entra.
L’ex-agent se leva.
Malgré toute son audace, malgré son assurance passant toutes les bornes, l’intelligent et beau visage du praticien renommé lui imposa.
— À qui ai-je l’honneur de m’adresser ? lui dit le docteur en lui rendant son salut.
— Monsieur est sans doute le docteur Martel ? demanda l’ex-agent, qui, tenant à ménager l’effet que devait produire son terrible nom, répondait à une question par une autre question.
Vieille tactique, qui cette fois n’eut aucun succès.
Le médecin répondit simplement :
— Oui, monsieur. Et vous, qui êtes-vous, s’il vous plaît ?
Impossible de conserver plus longtemps l’incognito.
— Moi, monsieur, fit-il en se redressant et en enflant sa voix avec suffisance, je suis Monsieur Jules.
Tout remarquable qu’il fût comme limier de police, l’ex-agent était bien souvent ridicule.
Il le fut, ce jour et ce moment-là, au suprême degré.
— Monsieur Jules ? chercha le médecin.
— Monsieur Jules, répéta l’autre.
— Connais pas.
Ces deux mots furent prononcés avec un accent de politesse si railleuse, que tout l’orgueil de l’homme de police bouillonna et le sang lui monta au front :
— L’ancien agent…
— Ah ! très bien ! très bien ! repartit le docteur, exactement comme s’il avait voulu dire : Eh bien ! après ? que m’importe à moi ?
Son hôte ne s’y trompa pas.
Il reprit sèchement :
— Je suis enfin, monsieur le docteur, connue ou inconnue de vous, la personne à laquelle vous avez assigné un rendez-vous.
— Vous m’étonnez.
— Pourquoi ?
— Parce que je ne me souviens pas d’avoir donné rendez-vous à qui que ce soit pour cette après-midi. À la rigueur, je comprendrais l’erreur venant d’un de mes amis, mais, comme je vous le répète, monsieur, je n’ai pas l’honneur de vous connaître.
L’honneur était exagéré.
M. Jules le sentit.
Il se mordit les lèvres.
Les deux hommes causaient debout au milieu du salon.
