Le docteur Martel renouvela son geste commandant le silence le plus absolu. Comme si le blessé se fût donné une explication à lui-même, il laissa échapper, de ses lèvres serrées par la souffrance, les mots suivants :
— Ah ! monsieur Jules, ce sera trop tard !
En entendant prononcer son nom, ce dernier fit un mouvement.
Il voulait se rapprocher du lit.
Le docteur se plaça entre lui et le blessé, et lui saisissant vivement le bras :
— N’oubliez pas votre promesse ! fit-il tout bas.
— Cré mâtin ! répliqua M. Jules, sur le même ton. Il n’y a pas de danger que je l’oublie. Vous êtes bon à me la rappeler, vous !
— Chut !
— Pardieu ! oui ! on se taira, mais c’est dur, tout de même !
— Taisez-vous, ou sortez !
— Je me tais, quoi !
L’obéissance de l’agent suffit au docteur Martel, qui, s’adressant à la religieuse :
— Sœur Agathe, dit-il.
Celle-ci se leva, prit une fiole sur la table, se pencha vers le malade et la lui fit respirer.
Mauclerc, dont l’agitation et la fièvre redoublaient, retomba immobile et ne donna plus signe de vie.
Ah çà ! mais ils vont me le tuer, pensa M. Jules. C’est un moyen comme un autre de l’empêcher de parler.
Le médecin devinait sans doute ce qui se passait dans l’esprit de son visiteur, car il reprit avec moins de précaution :
— Votre ami dort.
— Ah ! bien ! dit tout haut l’agent, qui pestait à part lui de voir le sommeil se mettre de la partie pour l’empêcher d’avoir une minute d’entretien avec Mauclerc.
— Eh bien ! mon cher monsieur, ajouta l’homme de l’art, êtes-vous convaincu ?
— Convaincu de quoi ?
— De l’identité de mon pensionnaire.
— Dame !
— Dame ! oui, ou dame ! non ?
— Mais, docteur, repartit effrontément l’ex-agent de police, je n’ai pas douté un seul instant de votre bonne foi.
— Est-ce à dire qu’on l’aurait surprise ?
— Non pas ; tout est comme vous me l’aviez dit.
— Alors pourquoi cette stupéfaction, cette épouvante ? interrogea le docteur Martel, qui voulait voir jusqu’où son interlocuteur pousserait l’impudence et le mensonge.
— Pourquoi ?… chercha l’autre, mais parce que… en retrouvant ce pauvre comte dans un si pitoyable état, je me suis senti tout…
— Tout ému ?
