— Mon oncle, mon bon oncle — c’était le terme d’amitié usité par Mouchette à l’égard de la Cigale — en vérité, vous me prenez pour l’oiseau que vous venez de me lancer à la tête, en pleine figure.
— Voyons, suis-moi, fit le débardeur orange. C’est pressé.
— Dis-le donc, imbécile.
Le gamin venait de rendre au géant la monnaie de sa pièce. Il fit une gambade et répliqua :
— Je veux bien te suivre, mais non que tu m’emportes sous ton bras comme un paquet de linge douteux. Va. Je t’emboîte.
— Sacré môme ! grommela le débardeur orange. Et, sans rien ajouter, il saisit une seconde fois son protégé, l’installa commodément sur une de ses puissantes épaules.
Cela fait, sans lui laisser le temps de se reconnaître une seconde fois, il s’éloigna et l’emporta, ainsi que Mouchette avait dit précédemment.
Le débardeur noir demeura seul avec la comtesse de Casa-Real et son fidèle Marcos Praya.
Mais Marcos se tenait respectueusement à l’écart.
Le débardeur alla vers la comtesse et lui prenant la main dans les siennes, il reprit :
— Madame la comtesse…
— Oh ! monsieur, interrompit vivement et avec reproche Mme de Casa-Real. Ai-je jeté votre nom aux quatre coins de ce logis ?
— Vous ne le pourriez pas, répondit tranquillement son interlocuteur.
— Par quelle raison ?
— Par la meilleure ; vous ne le savez pas.
Le pierrot sourit et haussa les épaules.
— Continuez, je vous prie.
— Pierrot, puisque vous le voulez, mon ami Pierrot, j’ignore les motifs qui vous ont conduite…
— Conduit, reprit le pierrot.
— Conduit… oui… dans le bouge, dans l’honnête tapis-franc tenu par l’honorable François Tournesol.
— Je vous l’apprendrai peut-être.
— Vous me comblerez de joie, quoique à tout prendre ces motifs ne doivent me concerner en rien.
— N’en jurez pas.
— Soit, laissons cela de côté, et arrivons au point principal de mon discours.
— Arrivez, monsieur, arrivez, fit le pierrot, qui désirait bien mettre le bout de son joli nez rose dans les affaires des autres, mais qui ne pouvait souffrir qu’on s’occupât des siennes propres.
— Tout à l’heure, fit le débardeur noir, à la fin de la bagarre, vous m’avez supposé dans un embarras cruel, et vous m’êtes bravement venue en aide…
— Le beau mérite !
— J’ai tout d’abord des excuses à vous adresser.
— À moi ? Pourquoi ?
