plus belle chance de sécurité. Nous pouvons donc cheminer à loisir, aller, venir, circuler à notre aise sous cette voie souterraine, sans crainte des argousins de M. Jules ni des serviteurs dévoués de la comtesse de Casa-Real.
— Pauvre m’sieu Benjamin ! pensa Mouchette, le v’là sur le même banc que le meg de la rousse.
— Ainsi, dit Martial Renaud, il nous va falloir rentrer dans ce bouge surveillé de toutes parts ?
— En effet.
— Cela me semble difficile.
— Si ce n’est que difficile, repartit en riant le comte, c’est facile. J’attends des renseignements. Nous ne nous mettrons en route qu’à bon escient.
— Est-ce machiné, tout ça ? est-ce réglé ? ne put s’empêcher de s’écrier le gamin dans un transport d’enthousiasme artistique.
— Veux-tu te taire, sacrr… ! gronda le colosse…
Mais au moment où il allait continuer vigoureusement et manuellement son objurgation, son œil rencontra l’œil du comte de Warrens, et il se mit à bégayer de la langue et de la main.
— Laisse cet enfant, et réponds-moi.
— Oui… oui, cap… cap…taine.
— Mes ordres ?
— Exécutés.
— La comtesse et le métis ?
— Et le quoi ? demanda le géant tout troublé et ne comprenant pas le dernier adjectif.
— Le mal noirci ! répliqua vivement Mouchette qui, faisant les demandes et les réponses, ajouta : Le monsieur et la madame, le pierrot et le domino noir s’étaient plantés en embuscade dans l’allée d’en face.
— Alors ?
— Alors, nous les avons ficelés, bâillonnés, aveuglés et couchés le plus douillettement possible dans une petite grotte qui se trouvait là tout exprès pour leur servir d’alcôve.
— Ils ont résisté ?
— Un peu… mais mon oncle… pardon… mais mon débardeur orange que voici leur a légèrement caressé l’occiput et le larynx. Ils ont compris et ils ont mis une sourdine à leur mauvaise volonté.
— Bien ; rien de plus ? demanda le comte en se tournant vers le géant.
Celui-ci avait retrouvé assez de fermeté pour répondre :
— Vous ne m’avez rien ordonné de plus, capitaine.
— T’es-tu muni des objets que je t’ai recommandé de porter avec toi ?
— Les voulez-vous ? je les ai.
— Plus tard ! plus tard !
Ici, un signal imperceptible pour tout autre que le chef des Invisibles fut donné de l’autre côté de la porte.
Le comte fit un geste.
À ce geste, tous les assistants se masquèrent à l’aide de leurs loups de velours.
