La troupe se dirigeait d’après ses indications.
Enfin le mot : Halte ! se fit entendre.
Chacun demeura immobile.
Depuis quelque temps déjà, les aventuriers s’étaient engagés dans une manière de conduit, montant en pente assez rapide.
L’eau avait disparu.
Le sol boueux disparaissait, à son tour, sous une couche de sable fin.
Devant eux, un énorme bloc de pierre se dressait, obstacle insurmontable, porte gigantesque fermant l’issue du souterrain.
Impossible de pousser plus avant !
— Plus de torches ! commanda Passe-Partout.
On éteignit les torches.
— Allumez les lanternes sourdes.
On lui obéit.
Alors le chef des Invisibles s’approcha du rocher, l’examina attentivement à l’aide d’une des lanternes, et se tournant vers la Cigale :
— Ton levier, là ! lui dit-il, en indiquant un des angles où son œil venait de découvrir une marque imperceptible pour tous ses compagnons d’aventure.
Le géant fit une pesée.
Le rocher tourna sur lui-même.
— Passez ! fit Passe-Partout.
Mortimer, San Lucar, Rioban, la Cigale et Mouchette sortirent, un à un, du souterrain.
Passe-Partout sortit le dernier.
— Ferme, Cigale !
La Cigale poussa doucement le roc, qui reprit sa première place sans produire le moindre bruit.
V’lan ! ça y est !
Mon p’tit minet !
V’lan ça y sera !
Mon gros chat, chat !
chantonna Mouchette dans l’élan de sa joie.
Il venait d’aspirer cinq ou six grandes gorgées d’air pur.
Le brave enfant n’avait pas soufflé plainte ni mot, tant que personne ne s’était permis de souffler ni de parier.
Mais Passe-Partout venait d’ouvrir la bouche.
Impossible au gamin de tenir la sienne fermée.
Il se tut cependant, une fois son quatrain fredonné.
Les Invisibles se trouvaient au fond d’une grotte assez vaste.
Un rayon de lune traçait une ligne blanche, à vingt pas au plus de l’excavation qui leur servait d’abri.
— Nous voici dans la place, fit Passe-Partout à voix basse. Amis, jouons serré. Pas de bruit ! pas un mot ! réglez vos mouvements sur les miens.
Un silence de mort régnait parmi tous ces hommes.
