IX
LA CIGALE
C’était le soir, par un ciel sans étoiles.
Une pluie fine et froide rayait l’atmosphère et tombait dru sur les rares passants que leurs affaires ou leurs plaisirs contraignaient à se hasarder dans les rues boueuses de la grande ville.
Un certain temps venait de s’écouler depuis la disparition du comte de Warrens.
Son enlèvement avait été exécuté avec tant d’adresse et de célérité, que, malgré les recherches les plus assidues, malgré tout l’or semé par eux, les Invisibles n’avaient découvert nul indice qui pût les mettre sur la voie.
Ils avaient pourtant des ramifications dans toutes les classes de la société.
Quoi qu’il en fût, ils se voyaient forcés de reconnaître leur impuissance momentanée et de s’avouer battus à plate couture.
M. Jules et ses adhérents ou ses clients l’emportaient sur eux.
Ils avaient bien, comme compensation, mis la main sur la précieuse cassette, tant refusée au général Macé, le faux duc de Dinan, par le baron de Kirschmark, mais cette compensation était peu de chose auprès de la perte énorme qu’ils essuyaient dans la personne de leur chef.
Et ce chef, quand le perdaient-ils ?
Au moment où il leur était le plus nécessaire, le plus indispensable.
Au moment où il donnait sa liberté pour sauver la leur, sa vie peut-être pour sauver leur vie.
Plusieurs personnes se trouvaient réunies dans le modeste salon du petit appartement de M. Lenoir, situé rue d’Astorg, numéro 35.
Ces personnes causaient avec une grande animation, bien qu’à voix contenue.
Parmi elles, on comptait :
D’abord le maître du logis lui-même, M. Lenoir, ou, si l’on veut, Martial Renaud, qui, certain de la discrétion de ses visiteurs, avait laissé de côté son déguisement ordinaire de commis-voyageur.
Puis sir Harry Mortimer.
Le vicomte de Rioban, encore pâle de ses blessures,
Le comte de San-Lucar,
Le baron d’Entragues,
Karl Schinner, l’intendant de M. de Warrens,
Le vicomte René de Luz, dont la convalescence touchait à son terme,
Le docteur Martel,
Olivier Dubreuil,
Et Adolphe Blancas,
Dix personnes en tout.
