— C’est plaisir de l’inviter à sa table, n’est-ce pas, messieurs ? disait Martial Renaud en riant.
— Le fait est, mon colonel, que j’avais rudement faim ! Je peux l’avouer maintenant.
— Cette franchise te fait honneur !… Ah çà, voyons, mon brave…, ta faim est un peu calmée, hein ?
— Un peu… oui… bien peu… mais ça peut aller comme ça tout de même.
— Peux-tu répondre à mes questions ?
— Pardi !
— Tout en continuant à manger…, bien entendu.
— Allez votre train… cane me gênera pas, répliqua le colosse engouffrant un tiers du jambonneau…, d’autant que je ne suis ici que pour la chose…
— Bien.
— J’attends, mon colonel.
Il vida une seconde bouteille.
On l’admirait.
Il s’arrêta pour encourager l’interrogatoire de Martial Renaud.
— Allez-y, fit-il. J’y suis.
— Tu as fait quinze lieues aujourd’hui, m’as-tu dit ? N’est-ce pas ?
— Pied à pied, pouce à talon, talon à pouce, répondit-il.
— D’où viens-tu ?
— Ah ! voilà ! Je ne sais pas.
— Comment, tu ne le sais pas ?
— Ma foi non… mais ne vous inquiétez pas… je vas vous raconter la chose tout de même… Je viens d’une maison qui se trouve seule dans la campagne.
— Quelle campagne ?
— Je vous dirai ça demain…, quand je saurai son nom. Je retomberai sur mes pattes à cet endroit-là. Soyez tranquille.
— Je suis tranquille… Mange.
La Cigale engloutit le reste du pâté, et il entama la troisième bouteille de bordeaux.
Sur une invitation muette du colonel, toutes les conversations particulières avaient cessé.
Les Invisibles écoutaient l’entretien du colonel et de la Cigale avec le plus vif intérêt.
Martial Renaud reprit :
— Qu’étais-tu allé faire dans cette maison ? Y es-tu entré ?
— Non, mon colonel. Je n’ai pas pu. Mais c’est égal !…
— Égal… en quoi ?
— J’ai mon idée.
— Raconte-la.
— Plus tard… on verra !
— Enfin… pourquoi es-tu allé là ?
— Ah ! voilà… mon colonel… je suivais une piste.
— Une piste ?
