On cherchait le moyen d’ajouter une chance de plus à cette piste si audacieusement commencée.
Mais à coup sûr, pas un seul d’entre eux ne mettait en doute la véracité d’une seule des phrases du loyal compagnon.
Martial Renaud prit enfin la parole.
— Je suis content de toi, dit-il à la Cigale. Tu as agi en brave Compagnon de la Lune, en fidèle matelot.
La Cigale baissait les yeux, toussait, crachait, se tenait tantôt sur un pied, tantôt sur l’autre, pendant que le chef provisoire des Invisibles lui adressait ces remerciements au nom de tous les autres membres de l’Association.
— Si nous retrouvons le capitaine, continua Martial, et nous le retrouverons, c’est à toi que nous le devrons.
— Et à Moumouche aussi, murmura le géant.
— Et sois-en sûr, mon brave, il saura ce que vous avez fait pour lui.
— Ce n’est toujours pas moi qui irai le lui raconter, mon colonel.
— Ce sera moi, ce sera nous tous.
— Comme ça, oui… quoique, après tout… vrai… il vaudrait mieux… ça n’en vaut pas la peine.
On sourit autour de lui.
Il s’aperçut qu’il venait de dire une bêtise.
En effet, que venait-il de prétendre ?
Tout simplement que la vie de son capitaine, du comte de Warrens, du chef des Invisibles ne valait pas un remerciement.
S’il avait pu s’arracher les cheveux, il n’y aurait pas manqué.
Mais sa chevelure était vissée à son crâne de telle façon que jusque-là ni Pawnies ni Sioux n’avaient réussi à la détacher de sa place ordinaire.
Peut-être, après tout, le colosse n’avait-il pas prêté à cette opération, qu’il avait manqué subir plusieurs fois, une de ces complaisances, une de ces bonnes volontés qui aident la main et le couteau de l’opérateur.
Toujours est-il que la Cigale, s’apercevant qu’il eût beaucoup mieux agi en se taisant, se promit de ne plus ouvrir la bouche que pour demander la permission de se retirer, de se reposer.
Ce qu’il fit.
Le colonel ne lui donna même pas l’ennui de le lui laisser demander.
Il l’engagea à monter dans sa mansarde, l’invitant à descendre chez lui le lendemain matin vers les cinq heures.
La Cigale allait se retirer.
Tous les Compagnons de la Lune serrèrent la main du débardeur ; ils prirent congé de lui comme si le pauvre diable eût été leur égal par le nom, par le rang, par la fortune.
Ils avaient tous admiré son dévouement.
Ils aimaient sa fidélité.
Cinq minutes plus tard, voluptueusement couché dans son grenier sur trois bottes de paille fraîche qu’on venait de lui monter d’après l’ordre du père Pinson, et enveloppé d’une couverture de cheval, le colosse dormait du sommeil du juste et de l’homme fatigué.
